Тяжёлый нефрит завершился остановкой сердца, однако врачи не сходились во мнениях, что стало причиной заболевания – травма или недолеченный грипп.
Смерть Александра III для всех, кроме его врачей, стала неожиданностью. С. Ю. Витте называл здоровье императора «воловьим» — крепость и богатырская сила его были общеизвестны. Однако царское здоровье, каким бы оно ни казалось со стороны, доктора не назвали бы безупречным. Александр выпивал (хоть и не так крепко, как ему иногда приписывают — будто ковшами пил водку между делом), курил и был весьма склонен к лишнему весу. В молодости он перенёс тиф, из-за которого потерял часть шевелюры.
В январе 1894 года Александр III переболел «инфлюэнцией» (гриппом), осложнённой воспалением лёгких. В конце месяца он пошёл на поправку и быстро перестал следовать назначенному терапевтом проф. Г. А. Захарьиным режиму, а также бросил принимать лечение раньше положенного срока. Однако его облик говорил о том, что болезнь тяжело далась. Царь похудел и, как говорили в окружении, словно постарел. К лету, казалось, его состояние вернулось в норму, но в августе императора «скрутила» резкая и сильная поясничная боль. Захарьин обследовал его и выявил признаки нефрита, а также увеличение левого желудочка сердца (его диагноз — «хроническое интерстициальное воспаление почек»). Врачи позже спорили, какая болезнь погубила царя — сердечная или почечная, но сегодня известно, что, судя по всему, сначала заболели почки.
Состояние монарха пытались улучшить переменой климата — он с семьей отправился в августе в Беловеж, а затем в Скреневицы (Польша). Однако даже в холодную погоду император не желал отказываться от любимой охоты и простыл. Ему стало хуже. В один из дней при приёме ванны у него пошла горлом кровь и он потерял сознание.
Диеты и пребывание в Польше не помогли. На осень врачи решили отправить царя на юг, рассматривали разные варианты. Греческая королева предложила виллу на о. Корфу, но Александр, видимо, предчувствуя развязку, хотел «умереть в России». 21 сентября императорская семья прибыла в Ливадию (Крым). К тому времени у Александра стали опухать ноги, его мучила одышка, он кашлял и быстро уставал, сильно похудел. Окружающие говорили — «таял».
Сегодня, вероятно, Александра III спасли бы, и довольно легко — ему бы помогли диализ, антивоспалительные средства, антибиотики… Но тогда он был обречён. В течение нескольких дней с середины октября болезнь добила свою жертву — асцит, кровавый кашель и носовые кровотечения, инфаркт левого лёгкого, высокая температура, тошнота, затруднённое дыхание. Ясно было, что он умрёт.
Сегодня диагноз звучал бы так: «Быстро прогрессирующий гломерулонефрит, осложнённый уремией и кардиомегалией». Врачи и историки (Зимин, Лукичев, Клечиков) предполагают, что при гриппе в начале 1894 года организм Александра III не переборол инфекцию (вероятно, стрептококк), которая и запустила почечную болезнь. А метаболические нарушения привели к сердечной недостаточности. Но есть и другая версия.
Покушение на царя? Роковой день 17 октября 1888 года
Профессор медицины В. Ф. Грубе был уверен, что к проблемам с почками Александра III привёл не грипп, а крушение императорского поезда в Борках 17 октября 1888 года. Царь оказался среди нескольких десятков пострадавших в тот день. Часть крыши вагона обрушилась на его спину и бок.
Если Грубе прав, то здоровье императора подорвали либо террористы, либо нерасторопные служащие министерства путей сообщения — до сих пор неизвестно, отчего поезд потерпел крушение. Официально объявленной причиной назвали несчастный случай: высокая скорость, неисправные пути… в общем, авария.
Однако ходили упорные слухи, что крушение произошло из-за теракта — повар подложил бомбу в вагон-столовую (именно он первым разлетелся на куски при крушении). Император не пожелал, чтобы анархисты последовали этому примеру (ведь они были близки к успеху замысла), потому и придумана была версия о несчастном случае.