Русский художник Виктор Васнецов первым возвел сказочный жанр в ранг высокого искусства. Не все его понимали, не все принимали его сказочные картины. В то время художественный мир принадлежал передвижникам и их реалистичным образам. Картины на сказочные сюжеты казались критикам недостойными, надуманными, не соответствующими идее о "правде жизни".
А Виктор Михайлович Васнецов говорил: "Я всегда был убежден, что... в сказке, былине, драме сказывается весь цельный облик народа, внутренний и внешний. С прошлым и настоящим, а может быть, и будущим. Только больной и плохой человек не помнит и не ценит своего детства, юности. Плох тот народ, который не помнит, не ценит и не любит своей истории".
Еще в 1880–1890-е годы Васнецов задумал создать серию картин по сюжетам русских сказок. Над ней он работал последние двадцать пять лет жизни, однако их замысел и история создания остаются для нас тайной, поскольку нет документов — писем, дневников или воспоминаний, — проясняющих эти вопросы.
Зато есть картины, объединенные в цикл под названием "Поэма семи сказок".
1. "Спящая царевна"
Сюжетом для этой картины послужила весьма популярная история о спящей красавице.
На своей картине художник красавицу поместил в расписной терем, где на на высоком ложе она и уснула.
Рядом с ней спят по-старинному одетые сенные девушки, скоморох, гусляр, дрессировщик медведя, звери и птицы.
В центре картины художник поместил девочку, которая уронила во сне голову на "Голубиную книгу", старорусскую книгу конца XV — начала XVI веков.
Этим Васнецов как бы соединил сказочный мотив с христианским, придав картине исконно русский смысл.
2. "Царевна Несмеяна"
В основу картины лег сказочный сюжет о Царевне Несмеяне, которую ничто не радовало и не веселило, поэтому царь пригласил во дворец женихов, чтобы они рассмешили его дочь. В награду он обещал отдать царевну в жены.
Вокруг сидящей на троне печальной царевны царит веселье. Женихи всеми силами стараются развеселить царевну. Кто танцует, кто играет на музыкальных инструментах, кто просто сам хохочет.
Действие происходит в расписном тереме, из которого виден город.
3. "Баба-яга"
Героиня народных сказок Баба-яга похищает ребенка. Она одета в красный сарафан и кокошник, наряд молодой замужней женщины. Этот яркий цвет создает тревожность в картине.
Её же усиливают изображенные филин, выползающие из болота змеи и мрачно поднимающийся из-за горизонта алый полумесяц.
4. "Царевна-лягушка"
На картине представлена сцена пира – третьего испытания, устроенного царем для жен своих сыновей. Царевна в зеленом платье (цвет лягушки) пляшет, музыканты задорно играют, а по прозрачному голубому небу плывут кучевые облака.
Художник изобразил праздник. И не только в царском дворце, но и у простых крестьян. Из окна видно, что веселятся и жители деревни.
5. "Кащей Бессмертный"
Кащей Бессмертный в образе старика с короной на голове и с окровавленным мечом в руках уговаривает Василису Премудрую стать его. А вокруг сундуки с золотом, которыми Кащей соблазняет девушку.
А как дополнение к истории на стене изображена картина, раскрывающая тайну смерти Кащея. Справа рядом с деревом помещен сундук и выбежавший из него заяц; слева – улетающая в небо утка и щука, передавшая Ивану-царевичу яйцо с иглой, на конце которой сокрыта смерть Кащея.
6. "Сивка-Бурка"
На картине Иван-дурак на Сивке-бурке взлетает к царевне, заключенной в высоком тереме, чтобы поцеловать её и получить платочек, как доказательство, что он это сделал.
7. Ковер-самолет
Картина посвящена торжеству любви. Все преграды героями преодолены, и они возносятся в небо на ковре-самолете.
Эта завершающая картина цикла была закончена за год до смерти Виктора Васнецова.