До Лондона добирались на отдельно нанятом экипаже. Мистер Ллойд, перед отъездом Виктора, решил, что так будет лучше. Джеку и Мери вряд ли нашлось бы место в омнибусе, среди белых людей. Как несколько ранее Виктора, так и остальных друзей покорил вид Лондона. Ариэль просто влюбилась в Темзу, которая протекала прямо посреди города. Отчего-то ей пришло на ум сравнение с ручьем, который тек через деревню, где она выросла, хоть конечно масштабы города и размеры Темзы, не шли ни в какое сравнение с виденным ею раньше.
Как и в прошлый раз, из-за двери, им ответил голос Неллы, но теперь она, едва услышав голос Виктора, гостеприимно распахнула перед ними двери. Ее добрые глаза ласково рассматривали Мери и Джека. Она пригласила гостей в дом, предложила чай. Мери и Ариэль вызвались помочь ей и, хоть Нелла отказывалась, видно было, что ей приятно. Она, за свою долгую жизнь привыкла всем служить сама, а уж помощи от посторонних белых людей никогда не видела.
Мистера Ллойда не было дома.
-Позвали к каким-то господам! Там у них дите заболело! - пояснила Нелла.
Друзья допивали уже по второй чашке чая, в прикуску с вкуснейшим овсяным печеньем, которое Нелла делала сама, когда мистер Ллойд вернулся. Он сразу пресек разговоры о том, как им быть дальше, сказав, что не желает утомлять их после дороги, да еще и на ночь глядя.
Дом у мистера Ллойда был небольшой, так что Джеку и Виктору пришлось расположиться в гостиной, а Мери и Ариэль заняли единственную гостевую комнату.
-Я чувствую, что он хороший человек! - сказала Мери, когда девушки остались одни и Ариэль согласилась с ней. В конце-концов, мистер Ллойд пришелся по душе Виктору, а тот разбирался в людях!
На утро, после завтрака, состоялся серьезный разговор, первый из множества, что они вели в последующем. Мистер Ллойд, не имея намерения, что-либо утаивать от своих гостей, рассказал, что все не так радужно с положением негров в Лондоне, как они себе представляли.
-Да здесь, в большинстве своем, отрицательно относятся к жестокому обращению с рабами, но в конечном счете, такие случаи просто редко выносятся на всеобщее обозрение! Я навел справки и узнал, что в Лондоне работает "Общество по борьбе с рабством", думаю нам стоит побольше разузнать о них. Так же, я напишу письмо падре Августо, с просьбой подтвердить, что Джек является свободным человеком и на основании этого, мы попробуем достать для Джека соответствующий документ. Вольную Мери я дам сам, как и завещала тетушка.
Посоветовавшись, решили начать с "Общества по борьбе с рабством". Мистер Ллойд считал, что они могут дать дельный совет, с чего им начать свой трудный путь. Действовать решили немедленно, но запротестовала Ариэль.
-Мери и Джек не должны подвергаться опасности!
Это показалось разумным мистеру Ллойду и в первую разведку пошли сам мистер Ллойд, Ариэль и Виктор, оставив Мери и Джека на попечение Неллы.
Сюзанна Стрикленд, молодая, энергичная дама, проводила посетителей в небольшой кабинет, в котором у окна стоял стол, а вдоль одной из стен располагался стеллаж с книгами. Она указала троице на простые стулья, стоявшие у стола.
-Я вас слушаю! - сказала Сюзанна с интересом разглядывая гостей.
Девушка и юноша были непривычно смуглы. Явно загар они получили не в туманной и влажном Лондоне. Мужчина постарше был аристократично бледен, одет в строгий костюм и держался прямо, в отличие от небрежно расположившегося на стуле молодого человека.
-Видите ли, мем, мы пришли просить о помощи для двух чернокожих молодых людей! - осторожно начал Ллойд.
-Они рабы? С ними жестоко обращаются? - быстро спросила Сюзанна.
Именно с такими вопросами к ним чаще всего обращались. Сюзанна, помогавшая в "Обществе..." на добровольных началах уже несколько лет, знала, что чаще всего белые приходят к ним с жалобами, когда видят насилие над чернокож..и и это становится для них травмой. Реже они обращались из зависти, надеясь с помощью "Общества..." получить приглянувшегося раба за бесценок.
-Да в общем, они и не рабы...Просто люди, нуждающиеся в помощи!
-Если вы не знаете, то "Общество..." создано именно для борьбы с рабством! - с вызовом сказала Сюзанна, раздраженная тем, что ее отвлекают от важных дел по таким пустякам.
Ариэль, услышав эти слова, поднялась на ноги.
-Значит вы помогаете только рабам? А что они делают, когда получают свободу? - спросила она громко.
Сюзанна открыла было рот, что бы произнести пафосную речь, но вдруг поняла, что девушка права! С помощью "Общества..." уже было освобождено несколько десятков рабов но, как только вольная оказывалась у них на руках, члены организации считали свой долг выполненным. Совсем недавно, один из сотрудников, был сильно возмущен тем, что освобождённый ими раб, фактически снова продал себя белому человеку. В свое оправдание он сказал, что ему нечего было есть и никто не хотел брать его на работу. В итоге, за крышу над головой и немудреную еду, бывший раб согласился служить сжалившемуся над ним белому.
-Не стоит сразу лезть в бутылку! - не желая потерять лицо сказала Сюзанна, - Я готова вас выслушать, а потом мы решим, в состоянии ли "Общество по борьбе с рабством" помочь.
Ариэль села. Мистер Лллойд, как более сдержанный и рассудительный, решил сам рассказать все сидевшей за столом женщине. Однако Ариэль, а вслед за ней и Виктор, по мере углубления рассказа, вклинивались в повествование и дополняли его подробностями, о которых не знал Ллойд.
Сюзанна старалась сдерживать себя, но это было не легко. Поверить в то, что рассказывали эти люди, было просто невозможно. Разве могут люди быть настолько жестокими, чтобы разлучать детей с родителями, разбивать целые семьи, избивать маленьких детей и беззащитных женщин? Но она понимала, что ее посетители говорят истинную правду. Ею саму привел в "Общество..." случай, свидетелем которого она стала в детстве и не могла забыть до сих пор.
Сюзанна росла в городе и в доме ее родителей прислуживали две белые служанки и камердинер отца. Кухаркой была мулатка, а ее белый муж, присматривал за лошадьми. Сюзанна, конечно, видела негров. У некоторых ее подруг были чернокож...е гувернантки, но по большей части она на них и внимания не обращала, считая, что черные слуги ничем не отличаются от белых. В ее детском представлении о мире, слуги были просто менее удачливыми людьми, которым более успешные и богатые, платили деньги за тот труд, который не желали выполнять сами. И такое положение дел казалось ей справедливым. Однако скоро ее мировоззрение пошатнулось. Семейство Стрикленд пригласили в поместье к дальним родственникам, на свадьбу. Сюзанна до того не была в деревне и просторы загородного дома и усадьбы показались ей огромными. В поместье было множество черных слуг. Они сновали туда-сюда в аккуратных формах, белых накрахмаленных передничках. Мужчины были одеты в строгую униформу. По двору бегали черненькие детишки, тоже занятые, каждый своим делом. Это было первым открытием юной Сюзанны - дети тоже могли работать и это были не просто ничего не значащие поручения, а настоящее, ответственной дело.
После венчания гостей ждал пикник на природе. На лужайке за домом были расставлены небольшие столики, на которых громоздилось угощение. Черные слуги, тенями ходили между гостей, разнося напитки и закуски. Чуть поодаль, на жаровнях, жарились говяжьи стейки и рыба. Умопомрачительный запах витал в воздухе. Сюзанна, в числе прочих детей, носилась по лужайке, стараясь поймать разноцветных бабочек или стремясь сорвать лучший цветок, опередив соперников.
В тот момент, когда Сюзанне на глаза попался яркий цветок мака, и она устремилась к нему, боясь, что ее кто-то опередит, раздался шум. Девочка обернулась и увидела, что одна из жаровен повалена на траву, а угли из нее рассыпались по зеленой траве и шипели. От перевернутой жаровни, поскуливая, отбегал пятнистый дог, а вслед за ним бежал испуганный чернокожий мальчишка, примерно одного с Сюзанной возраста. Высокий дородный мужчина, хозяин поместья, достал из-за голенища сапога хлыст и с яростью огрел им убегавшего мальчика по спине. Ребенок, от боли и неожиданности упал лицом в траву. Его визг, полный боли и страха перекрыл подвывания собаки. Гости замолчали, глядя на эту сцену. Сюзанна просто оцепенела, с ужасом наблюдая за происходящим.
-Пошел прочь отсюда! - громко велел хозяин мальчику, - Ты еще будешь наказан, негодник!
Мальчик, с трудом встал и побежал прочь.
-Да брось, Френк! - сказал кто-то из гостей, видимо тоже опешивший от случившегося, - С таким псом не справился бы даже я! Как его удержишь, если такой чудесный аромат витает вокруг! Я сам еле сдерживался, чтобы не стащить кусок с жаровни!
Раздались смешки, призванные разрядить обстановку, но Сюзанна видела глаза человека, ударившего ребенка и ей стало понятно, что мальчика ждет страшная участь.
Она побежала к отцу. Тот держал в руках стакан с пуншем. Пальцы его так сильно обхватили бокал, что даже побелели. Видно он с трудом сдерживал себя.
-Папа, прошу тебя! Пусть его больше не бьют! - прошептала Сюзанна, прижимаясь к отцу.
-Я не имею права вмешиваться, Сюззи! - сказал отец напряженным голосом.
-Но почему?
-Этот мальчик собственность мистера Б..., и он волен делать так, как считает нужным!
Сюзанна не верила своим ушам. Ее саму в жизни никто и ни разу не ударил, хотя, видит Бог, она творила вещи и похуже! Отец посмотрел на нее долгим взглядом. Потом позвал жену и, извинившись перед хозяином, сославшись на то, что вспомнил о неотложном деле, увез семью домой.
Этот случай Сюзанна вспоминала потом всю жизнь. С той поры она начала интересоваться этой темной стороной жизни, под названием рабство. И с той поры она немного презирала отца за то, что он, хоть и был явно возмущен произошедшим, не сказал ни слова в защиту ребенка...
