Формирование казачьего этноса началось еще в средневековье. Его представители селились в местах, где проходили торговые пути. Особенно их было много в устьях рек Днепр, Дон, и Кубань.
Казаки были прирожденными воинами, поэтому их основным занятием было военное ремесло. Сначала они шли в наемники, потом стали служить русским царям. Учитывая свободолюбивый нрав казаков, эта служба давалась им непросто. В истории казачества было много восстаний. Вспомним пушкинскую «Капитанскую дочку».
Казаки отлично проявили себя в войне с Наполеоном. Кстати, на территории Урала и Сибири оказалось много военнопленных французов и поляков, которые служили в армии Наполеона. После окончания войны многие из них остались в России и были зачислены в так называемые «оренбургские казаки».
Самые массовые поселения казаков в XIX веке были на Дону, Урале и в Сибири. Их тогда насчитывалось около 3 млн. человек в 15 губерниях России. Организационно казаки входили в состав 11 казачьих войск.
На фронтах Первой мировой войны казаки проявили себя отлично
Противниками Российской империи в ту войну были Австро-Венгрия, Германия, Турция и Болгария. Союзниками – Франция и Великобритания. Военное командование России активно использовало казачьи войска. Когда немцы вторглись во Францию и двинулись к Парижу, для спасения союзников казаки в Пруссии захватили Тильзит. Пришлось немцам перебросить несколько дивизий на Восток и ослабить свое наступление во Франции.
При взятии города Лемберга (ныне Львов) донские казаки конной дивизии генерала Келлера разгромили и обратили в бегство австрийских драгун. Их до этого считали самыми стойкими в австрийской армии. Тогда русская армия захватила часть Буковины и Восточную Галицию – огромную стратегически важную территорию. Осенью 1914 года, то есть по сути в начале войны, наши войска находилась в Карпатах и были близки к Кракову. Немцам пришлось перебросить сюда с Западного фронта несколько дивизий. Это облегчило положение французской армии.
В 1916 году в ходе «Брусиловского прорыва» в плен к нам пали 400 тысяч поданных Австро-Венгрии. К началу 1917 года победа России была близка, но свершилась Февральская революция, к власти пришли большевики, подписавшие Брестский мирный договор с немцами и война была проиграна.
Казаки не приветствовали приход большевиков и в годы гражданской войны большинство их было на стороне белых. Именно тогда Троцкий издал директиву о поголовном уничтожении казаков, как «единственном народонаселении, способном к самоорганизации». Для этого использовали репрессии, обезземеливание, конфискацию и грабительское налогообложение.
Политика расказачивания привела к эмиграции казаков. В период с 1920 по 1930 годы с Дона, Кубани, Терека и Волги Россию покинуло более полумиллиона казаков с семьями. Их морской путь лежал через черноморские порты в Турцию, Сербию и Болгарию. Сухопутный – в страны Европы.
