В мезозое млекопитающие, «ютившиеся в тени» динозавров, хоть и достигли немалого разнообразия, всё же, за редкими исключениями, были весьма мелкими и почти все — растительноядными. А мел-палеогеновое вымирание и вовсе пережила только крысоподобная мелочь не больше полукилограмма весом.
Зато после вымирания млекопитающие принялись очень быстро расти и занимать оставленные динозаврами экологические ниши. В том числе — нишу высших хищников. А самый простой способ быть хищником — стать большим, чтобы побыстрее бегать, и обзавестись зубами побольше. Так и появились саблезубые. Причём саблезубость настолько «вошла в моду», что сабельными зубами обзавелись даже дельфины.
Ну, дельфин — редкостный сюрприз, а вот с находками наземных саблезубых хищников палеонтологам повезло. В Калифорнии есть месторождение битума — смоляные ямы Ла-Бри. Причём это ямы в самом буквальном смысле — открытые, бери да черпай. Миллионы лет назад они тоже такими были, только из них никто не черпал, наоборот — животные туда падали, увязали и гибли, а их останки прекрасно сохранялись. Так что для палеонтологов это настоящий клад.
Среди всего прочего за более чем век раскопок из этого клада извлекли и около двух тысяч останков саблезубых кошек, включая черепа самых знаменитых — Smilodon fatalis, живших в северной Америке от полутора миллионов лет назад до чуть ли не исторических времён. Причём у некоторых черепов была любопытная особенность — сабельных клыков у них было по два с каждой стороны каждой челюсти, и росли эти «парные» клыки из одной лунки.
Американский палеонтолог китайского происхождения Джек Цзян с присущей китайцам дотошностью решил выяснить, была ли такая особенность просто случайным уродством или в ней всё же был какой-то смысл. Впрочем, гипотезы о том, каким мог быть этот смысл, выдвигались и до него — черепа с двумя парами клыков принадлежали молодым особям, а вторые зубы были молочными.
Учёный начал с моделирования зубов на компьютере, потом сделал настоящие модели из пластика, проверив их прочность на изгиб. Сопромат был довольно сложным, зубы Цзян рассматривал как балки со свободным концом, рассчитывая сдвиг и деформацию вращения.
Получилось, что при изменении длины зуба прочность-то остаётся примерно постоянной, а вот жёсткость при удлинении заметно уменьшается. Проще говоря, согласно расчётам, при росте клыки хоть и не становятся хрупкими, но приобретают совсем не подобающую зубам гибкость. То же самое показали и эксперименты на моделях.
Так что вторые зубы, точнее, первые, молочные, которые не выпадали вплоть до тридцатимесячного возраста, когда полностью не вырастал постоянный зуб — вовсе не случайные отклонения в развитии зубов. Старые молочные клыки подпирали молоды постоянные зубы, чтобы они не ломались до того, как животное научится нормально охотиться, не рискуя зубами.
Вполне возможно, что таким же образом происходила смена сабельных клыков не только у смилодонов, но и у других саблезубых хищников, просто палеонтологам не удалось обнаружить у них двойные зубы — не все саблезубые сохранились так же хорошо и в таком же количестве, как смилодоны.