В человеческом обществе всегда присутствовали нарушители общественной морали и спокойствия, с которыми пытались бороться доступными мерами, сводившимися к двум вариантам решения проблемы - исправлению преступника или его изоляции, но иногда функции исправления и изоляции преступника объединяли в одном наказании, известном как темница - камера на одного заключённого, пребывания в которой боялись больше, чем смертной казни.
Заключение в темницу старо, как сама пеницитарная система, а ее самый ранний образец благополучно используется до сих пор, это всем известный зиндан - глубокая яма, в которую сбрасывали заключённого в ожидании вынесения ему приговора, но так как часто заключенные в зиндане умирали, не выдержав условий содержания, темницу решили усовершенствовать, дабы превратить ее в орудие очень изощрённой пытки и смертной казни .
Темница в своем классическом виде - расположенная под землёй одиночная камера с маленьким окошком для подачи еды и света или вовсе без такового - появилась в Древнем Риме во время правления царя Сервия Туллия и называлась Туллианум - жуткое подземное помещение, омываемое канализационными водами, в котором в ожидании казни содержались военнопленные и политические преступники, а позже - ранние христиане. С принятием Римом христианства Туллианум перестал использоваться как тюрьма, над ним была построена базилика в память о раннехристианских мучениках, но сами темницы продолжили совершенствоваться.
В Средние века темница стала обычным видом наказания, использовавшимся как "гуманная" альтернатива смертной казни, ведь жертва в ней сходила с ума и умирала не сразу, а спустя порой очень длительное время и при минимальном участии палача, впрочем, средневековые зодчие постоянно вносили в конструкцию темниц постоянные изменения, дабы усилить физические и психические страдания заключённых. На Руси темницы были обычным атрибутом монастырских тюрем, которых заслуженно боялись все русские преступники, считавшие смертную казнь более мягким наказанием, а с XVIII века темницы появились и в государственных тюрьмах, причём в них содержали секретных заключённых, которые должны были исчезнуть навсегда, будто их мать и не рожала. Пожалуй, самыми страшными темницами в России, специально построенными с целью скорейшего умерщвления узников, были темницы тюрьмы Соловецкого монастыря, обследовав которые, чекисты из Соловецкого лагеря особого назначения пришли в такой ужас, что поспешили их замуровать и никогда не использовали.
В XIX веке от содержания заключённых в темницах стали постепенно отказываться во всём мире: это стало экономически невыгодно, ведь такой заключённый вырывался из трудовой деятельности, к тому же заключённые темниц сходили в них с ума и лишались страха, становясь опасными для собственной охраны. К концу XIX века от темниц полностью отказались в Европе, но в Азии темницы использовались и в ХХ веке (самый яркий пример - Бухарский зиндан), пока и там не восторжествовала европейская точка зрения, что заключённый должен приносить пользу своим трудом, пока не исправится или не умрёт, но темница из тюрем окончательно никуда не исчезла, превратившись в карцер - помещение для наказания нарушителей тюремной дисциплины.
