Молодой человек с портрета кисти Лефевра — это сын императора Наполеона III и его жены, императрицы Евгении, женщины, которая была в середине XIX века иконой стиля и считалась одной из красивейших женщин эпохи. Звали молодого человека Наполеон Эжен Луи Жан Жозеф Бонапарт, если более кратко, то Луи-Наполеон. Его называли также Принцем империи, так как он, будучи единственным сыном императора, должен был наследовать престол. Однако из этого ничего не вышло, поскольку его отец был вынужден бежать из Франции, где народ в 1870 году в очередной раз сверг монархию. Вместе с Евгенией Наполеон III спасся в Англии.
Сюда прибыл из Бельгии и принц и стал офицером британской армии.
Бонапартисты, конечно, мечтали видеть его своим королем, когда умер Наполеон III, и даже стали называть юношу Наполеоном IV, но этот титул был только номинальным и мало кем признанным, поскольку французы были полны решимости оставить свою страну республикой. В любом случае, престол Луи Наполеону не светил бы, даже если бы он не погиб в 24 года, так как Франция республиканскому строю больше не изменяла.
Что касается смерти Луи-Наполеона, то это печальное событие произошло исключительно по безрассудству молодого человека, которому хотелось показать свою храбрость на войне.
Вообще Луи-Наполеон, судя по всему, был склонен к военному делу. Нет сомнения, что это был смелый человек, он жаждал боя, ему нравилось участвовать в сражениях, воинственность была у него в крови. Еще во время франко-прусской войны, будучи подростком, он присутствовал вместе с отцом у Саарбрюккена и наблюдал за сражением с холмов. Потом император отправил сына от греха подальше в Бельгию, а после изгнания семья, как уже было сказано выше, воссоединилась в Англии, где Луи-Наполеон сперва учился в Королевском колледже, изучая там физику, а потом поступил в Королевскую военную академию в Вулидже.
Окончив ее, он какое-то время служил в артиллерии.
В 1879 году началась война с зулусами. Луи-Наполеон загорелся идеей ехать туда и лично сражаться с ними. Сторонники его отговаривали, как могли, но он убедил мать, та убедила королеву Викторию, и молодой принц отправился на войну. Предполагалось, что он будет только следить за передвижением войск. По прибытии молодой офицер был прикомандирован к штабу королевских инженеров, что считалось наименее опасным местом. Если он куда-то передвигался, его сопровождал эскорт. Но Луи-Наполеона не устраивала такая опека, он настоял на участии в нескольких разведывательных вылазках.
Ему разрешили выйти в разведку той дорогой, которая, как думали англичане, свободна от зулусской засады. Принц так рвался к действию, что отряд вышел раньше положенного срока, при этом большая часть эскорта осталась на месте. В ходе разведки отряд делал наброски местности, при этом принц взял на себя командование, хотя формально командиром был другой офицер. По желанию принца отряд встал на привал, развели костер. Дозорный не был выставлен. К отряду подкрались около 40 зулусов, нападение было неожиданным. Луи-Наполеон бросился к своей лошади, но не успел сесть на нее, она поскакала, волоча за собой принца. Когда ремень порвался, лошадь еще и лягнула его. Правая рука была раздавлена. Тем не менее, Луи-Наполеон стрелял в обступивших его зулусов (ни в кого не попал), зато в него попали копьями. Вырвав одно из копий, принц защищался до конца.
Характерно, что зулусы потом провели с его телом обряд, который они применяли в отношении наиболее мужественных воинов.
