Очень часто рыбами называют вообще всех водных позвоночных с жабрами и парными плавниками, в том числе современных акул, скатов и латимерию. На самом же деле если мы захотим считать всех их рыбами, то согласно кладистической классификации, нам придётся считать рыбами и всех наземных позвоночных, а мы этого явно не хотим.
Ошибка здесь в том, что во многом форму тела диктуют условия выживания и среда, так что водное позвоночное с жабрами в любом случае будет похоже на рыбу, даже если оно не рыба. А таких «не рыб» в истории Земли было множество.
Одним из таких классов «не рыб» были возникшие в силуре, 440 миллионов лет назад, плакодермы, которых довольно долго называли панцирными рыбами. В девоне они вообще достигли такого разнообразия, что стали доминировать в морях и пресных водоёмах. В конце того же девона, 360 миллионов лет назад, они и вымерли, чему немало поспособствовали события на суше.
Естественно, сходство их с современными костистыми рыбами было весьма впечатляющим, вплоть до мелких подробностей специализации. Одним из таких примеров была артродира Alienacanthus malkowskii из конца девона, жившая примерно за 5 миллионов лет до вымирания всего класса.
Описал это существо в 1957 году польский палеонтолог Юлиан Кульчицкий, основываясь на двух очень тонких удлинённых костях. Сам учёный решил, что эти тонкие кости — лучи плавников, но он, как выяснилось позже, изрядно заблуждался.
Посмотрев на найденные Кульчицким кости повнимательнее, английские палеонтологи поняли, что то, что поляк принимал за плавники, на самом деле — сильно вытянутые кости нижних челюстей, причём даже с зубами. Такие же длинные челюсти обнаружились ещё у нескольких окаменелостей A. malkowskii, найденных в той же Польше и в Марокко. Причём там уже сомнений не было — точно такие же кости, как окаменелости Кульчицкого, были прикреплены к черепу.
Новые находки и переописание старых позволили выяснить, как выглядела эта плакодерма. Голова у неё была большая, длиной около 80 сантиметров, округлая, как, собственно, у большинства плакодерм, с очень большими глазами и острым рылом.
А вот нижняя челюсть была выдающейся во всех отношениях. Она длиннее не только верхней челюсти, но и вообще всего остального черепа. Вообще-то такая анатомия не уникальна, примерно так же выглядели хрящевые рыбы Ornithoprion из карбона, морские свиньи из плиоцена и современные рыбы полурылы.
По образу жизни A. malkowskii был питавшимся хищником, охотившимся на рыб хищником, а такая «шпага» ему, скорее всего, была нужна для того, чтобы колоть ею добычу. Примерно так же охотится современная рыба-меч, только длинная у неё не нижняя, а верхняя челюсть. И уж конечно, оба животных приобрели свои экзотические приспособления независимо.