У учёных нет сомнений в том, что хронологически начало мел-палеогенового вымирания, погубившего 70% всей наземной фауны, совпало с падением Чиксулубского метеорита. Удалось не только найти убитых им животных, но и даже выяснить, что когда он упал, в Северном полушарии была весна.
А вот дальше начинаются разброд и шатания. Примерно в одно время с метеоритной катастрофой происходило извержение Деканских траппов на противоположной стороне планеты, и ответы на вопрос о том, как на вымирание повлияли вулканы, у разных исследователей разнятся от «почти никак» до «самым решающим образом». Есть даже исследование, намекающее, что Чиксулубский метеорит был не один.
Да и с самим ходом вымирания и моментом его начала есть неясности. С одной стороны, по некоторым данным, видовое разнообразие динозавров начало снижаться ещё за миллионы лет до астероидной катастрофы. Но и с этим можно поспорить — похоже, как минимум некоторые группы до последнего момента чувствовали себя прекрасно, и снижать разнообразие не собирались.
Во всяком случае, именно на это намекают находки палеонтологов в США, в Южной Дакоте. В середине 2010-х годов там нашли овирапторозавра Anzu wyliei, названного в честь месопотамского птицеподобного бога Анзуда. Динозавр был для своей группы весьма велик, весом до трети тонны, жрал, вероятно, вообще всё подряд и выглядел при своих размерах весьма устрашающе. И это при том, что телосложением он был — вылитый куриный птенец. За забавный контраст между размером и внешностью анзу и прозвали «адским цыплёнком».
Позже же там нашли ещё одного, похожего динозавра. Но гораздо меньше, весом не дотягивавшего и до 80 килограммов. Во всяком случае, реконструкция по найденным костям указывала примерно на такие размеры. Из-за сходства с анзу новую находку поначалу приняли было за молодую особь A. wyliei. Но всё оказалось гораздо сложнее и интереснее.
Чтобы определить возраст особи, учёные внимательно рассмотрели поперечные срезы её костей. Дело в том, что кости позвоночных растут примерно так же, как стволы и ветви деревьев — годичными кольцами. И вот по костям новой находки стало очевидно, что как раз расти динозавр к моменту смерти почти перестал— последние кольца были очень узкими.
То есть это был другой, карликовый, вид, который назвали Eoneophron infernalis — адский фараонов цыплёнок, в честь родственника мифологического Анзуда. Заинтересовавшись таким неожиданным разнообразием, учёные продолжили раскопки в тех же местах. И вскоре обнаружили кости стопы, принадлежавшей похожему животному ещё меньших размеров, которое, правда, пока не удалось описать.
Получается, что буквально накануне вымирания, около 70 миллионов лет назад, в одном и том же месте обитали три весьма похожих динозавра из одного семейства — размером примерно с медведя, с человека и со среднюю собаку. Останки их, правда, сохранились довольно плохо, что делает проблематичной точное определение таксономического положения этих трёх видов, но, во всяком случае, очевидно, что все они принадлежали к одному семейству ценагнатид.
Так что новые находки ставят под сомнение тот факт, что до прилёта астероида динозавры как-то уж особенно плохо себя чувствовали. Более чем вероятно, что там же водились и другие, более мелкие динозавры, которых учёные просто не нашли — то ли они разложились без остатка, то ли кости совсем мелкие и смотреть нужно внимательнее. Впрочем, и выводы предыдущих исследований с новым вполне согласуются. В конце концов, снижение разнообразия древних динозавров связывают именно с появлением более продвинутых, вроде гадрозавров, которые, впрочем, тоже вымерли.