2 марта 1855 года состоялось вступление Александра II на престол Российской Империи. В это время страну ожидали различные сложные внутренние и внешнеполитические проблемы, такие как крестьянское дело, вопросы Востока, польский вопрос и другие. Финансовая ситуация была крайне напряженной из-за неудачной Крымской войны, в результате которой Россия оказалась в международной изоляции.
В своем первом выступлении перед членами Государственного совета, согласно журналу совета от 3 марта 1855 года, новый император заявил: «Мой ушедший Родитель любил Россию и всю свою жизнь посвящал ее благу. Всегда считаясь со мной, он говорил мне: «Хочу понести всю неприятность и тяжесть, лишь бы передать тебе Россию, устроенную, счастливую и спокойную». Однако судьба распорядилась иначе, и перед своей кончиной покойный государь сказал мне: «Передаю тебе свою миссию, но, к сожалению, не в таком порядке, как хотел бы, оставив тебе много трудов и забот».
Первым важным шагом стало заключение Парижского мира в марте 1856 года, условия которого, в данных обстоятельствах, не были наихудшими. В Англии были голоса за продолжение войны до полного разгрома и распада Российской империи.
Весной 1856 года император посетил Гельсингфорс, Великое княжество Финляндское, где выступил перед университетом и сенатом. Затем он отправился в Варшаву, где призвал местную знать оставить свои мечтания, и в Берлин, где провел важные переговоры с прусским королем Фридрихом Вильгельмом IV, заключив с ним "двойственный союз", тем самым преодолев внешнеполитическую изоляцию России.
В общественно-политической жизни страны начался период "оттепели". На церемонии коронации, прошедшей 7 сентября 1856 года в Успенском соборе Кремля, митрополит Московский Филарет возглавил церемонию. Император занял трон царя Ивана III из слоновой кости. Высочайшим манифестом были предоставлены льготы для ряда категорий подданных, включая декабристов, петрашевцев и участников польского восстания 1830-1831 годов. Рекрутские наборы были временно приостановлены, а в 1857 году были ликвидированы военные поселения.
Правление Александра II характеризовалось масштабными реформами, которые в дореволюционной литературе были названы "великими реформами". Эти изменения решали множество социально-экономических проблем, создавали основы для развития капитализма в России и укрепляли институты гражданского общества и правового государства, хотя не все они были завершены к концу его правления.
Под влиянием консерваторов к концу царствования Александра II некоторые реформы, такие как судебная и земская, были ограничены. Его преемник, Александр III, начал контрреформы, затрагивающие положения крестьянской реформы и реформы городского самоуправления.