За 40 лет этот знаменитый адвокат провел более двухсот процессов. Современники называли юриста «московский златоуст» и мечтали попасть на его выступления, многие из которых стали анекдотами. А другие — вошли в сборники громких дел и лучших адвокатских речей XIX века. Сравнения и образы в его речах были сильны и убедительны, потому запоминались как присяжным, так и судьям, а некоторые из высказываний юристы разобрали на цитаты.
У потомственной дворянки скоропостижно умерли сын и муж, а вскоре после семейных трагедий за долги забрали поместье. Оставшись без средств к существованию, она украла на рынке серебряный кофейник за 300 руб. — примерно такое жалованье получали в то время младшие офицеры или чиновники за полгода. Для суда над воровкой созвали присяжных.
Плевако стал защитником дворянки случайно: проходя по коридору здания мирового съезда, он увидел бедно одетую, но опрятную старушку, которая плакала. Адвокат поинтересовался причиной, и женщина рассказала о своей судьбе: родные умерли, денег и дома из-за долгов не осталось, потому она решилась на кражу кофейника. Услышав о мотиве обвиняемой, юрист вызвался ее защищать.
Судебное следствие было коротким: дворянка вину признала и присяжные ожидали речи сторон. Прокурор, зная о сильных выступлениях Плевако, предполагал, что тот будет давить на жалость и ссылаться на незначительность кражи. Поэтому обвинитель сразу подчеркнул: «Одно дело, когда крадет темный и неграмотный человек, но у нас дворянка! Ее воспитывали с рождения, дали образование, какой она подает пример простым людям? Собственность священна. Все наше гражданское благоустройство держится на собственности. Если мы позволим людям потрясать ее, то страна погибнет».
Фрагмент речи Плевако
«В 862 году, господа присяжные заседатели, Русь страдала от страшных внутренних беспорядков. Но предки наши послали за варягами. Пришли варяги, помогли — плохо ли, хорошо ли, — но ввели порядок. И Русь спасена. Воскресла Русь. Потом на Русь пришли татары, разграбили, сожгли ее, полонили всю. <...> Но и тут не погибла Русь. Поднялась, и огнем, и морозом своим, оружием и граблями гнала победителя — гнала, пока не утопила его славы в Березине. Воскресла Русь!
Но вот в тысяча восемьсот таком-то году престарелая дворянка такая-то, от голода забыв все законы божеские и человеческие, украла серебряный кофейник, подорвала всякое уважение к священному праву собственности, подала пагубный пример всей России. И от этого удара, мне кажется, никогда не оправиться, не подняться, не воскреснуть бедной Руси».
После речи Плевако обвиняемую оправдали. Если бы не защита легендарного адвоката, женщину ждало лишение дворянского титула и ссылка в Сибирь.
