В XX век человечество входило с оптимизмом. Буржуазия давно прошла период своего кровавого становления эпохи революций в Нидерландах, Британии, Франции, и реакции на них - невиданных по кровопролитию войн – Тридцатилетней, революционной Франции, Наполеоновских. Правда, честные люди, прочитавшие первый том «Капитала» Маркса, не могли не заметить, как Маркс, опираясь на объективные данные статистики, доказал неизбежность появления и нарастания бедности в обществе, прямо проистекающей от развития капиталистических отношений. Для обывателя это могло стать настоящим потрясением, учитывая, насколько быстро в XIX прогрессировали технологии, нужно отдать должное великим учёным и изобретателям. Это внедрение паровых механизмов в промышленности и сельском хозяйстве, это революция в транспорте, вызванная применением железных дорог и пароходов, это телеграфное сообщение, впервые соединившее континенты, даже сейчас впечатляющие, а тогда просто невиданные открытия в химии, физике, биологии, медицине, это масса изобретений во всех сферах деятельности человека, от очистки хлопкового сбора от семян, до новейших методов разливки и проката стали. Весь первый том «Капитала» Маркса обличает капитализм в совершенной аморальности – каждый товар делается всё дешевле по затратам и больше по количеству, а работники этих производств получают всё меньше и не живут, но задыхаются по 10-13 человек в одной комнате. М.Прудон в своей «Философии нищеты» тоже приводил эту обличающую статистику. У честного и неангажированного наблюдателя это не могло не вызвать возмущения и неудивительно, что конец XIX века привёл к обострению классовой борьбы – это и массовые забастовки, и время Парижской коммуны, и установление первого дня мая Днём солидарности рабочих всего мира.
Буржуазия самых передовых капиталистических стран, тем не менее, нашла выход, как снизить социальную напряжённость, нужно просто сделать своих рабочих соучастниками грабежа остального мира. Таким образом, вторая половина XIX века стала эпохой становления империализма, практической политики, приведшей к созданию того мира, который мы знаем на данный момент. Ведущие страны мира поспешно стали завоевывать рынки сбыта своих товаров и капиталов и настолько преуспели в этом, что к концу XIX века вся планета была в значительной степени поделена между тогдашними сверхдержавами. И когда для дальнейшей экспансии места не осталось, в общественном мнении было сформировано идеалистичное мнение о «Прекрасном времени», когда после Франко-Прусской войны не осталось повода для войны в Европе, открыты все дороги для процветания человечества и устранения противоречий на долгую перспективу, благодаря разумным и рациональным корпоративным интересам международных банков, трестов и картелей. Иными словами, поскольку конкуренты могут договориться и поделить рынок в рамках одного треста, то и тресты могут договориться о дележе прибыли в общемировой экономике. Для обычного европейца это значило, что он участвует в прибылях от эксплуатации колоний, экономические циклы вот-вот сгладятся, а войны теперь гремят где-то на периферии и других континентах (Испано-Американская, Японо-Китайская, Англо-Бурская, Русско-Японская), и , что самое главное, накал классовой борьбы начинает снижаться. Но, что характерно, гонка вооружений, как морских, так и сухопутных, в это время и не думала останавливаться или замедляться.
Политологи начала XX века не могли это не заметить и определяли новое состояние капитализма различными, но родственными терминами. Британский социал-либерал Джон Гобсон в 1902 году называл его Интеримпериализм, характерный союзом картелей крупнейших держав. Карл Либкнехт в работе 1907 года «Милитаризм и антимилитаризм» писал, что может состояться : «Объединение в трест всех возможных колониальных владений под колониальными государствами, так сказать… выключение колониальной конкуренции между государствами, также как это происходит в частной конкуренции между капиталистическими предприятиями в картелях и трестах». Можно обоснованно предположить, что и кризис 1900-1903 годов, разоривший множество банков и мелких компаний и понизивший курсы акций крупных концернов, некоторым образом укрепил политиков и экономистов в этом мнении (Передовые страны Европы кризис пережили сравнительно легко, а вот в России депрессия продолжалась до 1909 года, - Голицын «Черные дни Петербургской биржи»). Карл Каутский в 1914 году понятием Ультраимпериализма обозначил вытеснение конкуренции государств взаимодействием картелей. И именно в 1914 году надежды на такое «светлое будущее» были обрушены самой кровопролитной войной, о которой Энгельс провидчески предупреждал ещё за 30 лет. Степень ожесточения военных действий, никак не вообразимая в центре образованной христианской Европы, испепелила все надежды на торжество разума банкиров, рационализм коммерсантов и гуманизма промышленников. В этой обстановке в 1916 году в нейтральной Швейцарии В.И.Ленин пишет свою этапную работу «Империализм как высшая стадия капитализма», в которой анализирует экономические показатели эпохи, полемизирует с Каутским и формулирует прогнозы.
Давайте обратимся к краткому содержанию данной работы, отдавая себе отчет, что никакое краткое изложение этого труда ни в коей мере не заменяет для читателя пользы от личного прочтения работы Ленина. Дело в том, что Ленин использовал для работы огромное количество материалов, которые позднее опубликованы как «Тетради по империализму». Там он ссылается на 148 книг и 232 статьи из 49 периодических изданий Англии, Германии и Франции.
В первую очередь В.И. Ленин определяется с понятиями, он формулирует пять ключевых признаков империализма, которые характерно отличают его от капитализма эпохи Маркса :
1) концентрация и централизация капитала достигает такой степени, при которой происходит образование монополий;
2) сращивание промышленного и банковского монополистического капитала и образование на этой основе финансового капитала;
3) вывоз капитала становится преобладающим по отношению к вывозу товаров;
4) происходит экономический раздел мира международными союзами монополий;
5) завершается территориальный раздел мира, начинается его передел.
