— Эй, есть тут кто? Хозяева — крикнула Пелагея, осторожно открыв скрипучую дверь в старом доме. Всё тело и ноги девушки дрожали от страха, но любопытство взяло верх, и она крадясь, аккуратно вошла внутрь. Темнота тут же накрыла её с головой так, что дальше пришлось пробираться на ощупь. Пройдя через сени, девушка нащупала ещё одну дверь и толкнула её.
— Есть кто-нибудь? — шёпотом спросила она ещё раз. На что в углу вдруг что-то зашевелилось и закряхтело. Сердце девушки бешено застучало в груди и готово было вырваться наружу. Прикрыв рот рукой, чтобы не закричать, Пелагея сделала ещё несколько шагов к непонятному существу в углу комнаты. Половицы протяжно заскрипели под её ногами, дверь вдруг захлопнулась и раздался глухой стон. Девушка стояла посреди комнаты с раскрытыми от ужаса глазами и смотрела на то, что издавало этот стон…
Пелагея после учёбы в городе, не осталась там, как многие её знакомые, а вернулась в родную деревню. Отучившись на ветеринара, она решила, что её знания очень пригодятся в родном краю. И по приезду устроилась работать на коровник. Дом оставшийся ей от родителей пустовал все это время, и она с радостью вернулась и теперь обживала его. Много чего поменялось за эти несколько лет в деревне. Много кто умер, много кто женился и нарожал детей, а кто-то также как Пелагея уехал учиться. Но в целом, народ был всё тот же добрый, открытый и общительный. Местные девушки очень обрадовались возвращению своей подружки и помогали ей с обустройством быта.
— Ну вот, осталось только замуж тебя отдать и считай жизнь удалась — воскликнула однажды вечером Варвара, когда они подшивали шторы на кухню.
— Да не, рано мне ещё. Хочется немного для себя пожить, поработать — отнекивалась Пелагея.
— Чего это рано, почти все девки уже замужние, детишек растят. — настаивала Варя — Одна ты у нас холостая ходишь.
— Как и ты, — улыбалась подруга — сама-то чего замуж не идешь?
— Я Пашку жду, вот сейчас с учёбы вернётся и сразу свадьбу сыграем — мечтательно ответила Варвара и задумалась.
— Угу — поддакнула ей Пелагея, не желая лишний раз расстраивать. Насмотрелась она за время учёбы на деревенских парней, которые за городскими девушками ухаживали, а потом обратно ехать не хотели. И решила смолчать, вдруг Пашка не такой окажется.
На следующий день собрались они с подружками в лес, грибов набрать, да ягод. С корзинками бродили они по лесу, да всякие истории друг другу рассказывали. Пелагея слушала подруг, да нарадоваться не могла, уж очень истосковалась по душевным разговорам за время учёбы своей.
— А это что за изба? Не припомню, чтоб раньше видела её — спросила девушка у подруг и показала пальцем вдаль. Туда, где в лесу, покосившись стоял старенький дом, весь обросший мхом. Ставни наглухо закрывали окна, не давая ни единого шанса солнечным лучам попасть внутрь. Дом выглядел очень неприветливо и казался заброшенным.
— Там отшельник в последнее время живет, — зашептались подруги и с ужасом посмотрели в сторону избы — никто туда и близко не подходит. Поговаривают, будто бы он ночью детей местных крадёт и у себя их держит. Вечерами там кто-то жалобно стонет, да так, что волосы дыбом. Они переглянулись друг на друга и скривились.
— Пойдемте отсюда, от греха подальше — испугано молвила Варвара и потянула Пелагею за рукав. Но та как зачарованная смотрела на дом и поверить не могла в то, что ей рассказывали.
— Да брехня это всё! Ну какой ещё отшельник? Кто-нибудь видел его? А дети, дети чьи пропали? — недоверчиво спрашивала она у подруг, но те лишь пожимали плечами и тянули её за руки. — Пойдём, Палаша, темнеет уже — настаивали они, уводя девушку с проклятого места.
Вернувшись домой, Пелагея долго думала над тем, что сегодня услышала и так и не смогла поверить, что это правда. Обладая чрезмерным любопытством от природы, она решила во что бы то ни стало, проверить эти сказки и убедиться на месте, что всё это брехня местных. На следующий день, девушка решила не откладывать в долгий ящик и поутру вышла из дома. Идя в сторону леса, она всё время оборачивалась, боялась, чтобы местные девушки не увидели и не отговорили её от этой затеи. Благополучно добравшись до леса, она прошла сквозь заросшую поляну и вышла к дому. В солнечном свете, он не казался таким же страшным, как вчера, но всё же выглядел мрачновато.
— Эй, есть тут кто? Хозяева — крикнула Пелагея, осторожно открыв скрипучую дверь в старом доме. Всё тело и ноги девушки дрожали от страха, но любопытство взяло верх, и она крадясь, аккуратно вошла внутрь. Темнота тут же накрыла её с головой так, что дальше пришлось пробираться на ощупь. Пройдя через сени, девушка нащупала ещё одну дверь и толкнула её.
— Есть кто-нибудь — шёпотом спросила она ещё раз. На что в углу вдруг что-то зашевелилось и закряхтело. Сердце девушки бешено застучало в груди и готово было вырваться наружу. Прикрыв рот рукой, чтобы не закричать, Пелагея сделала ещё несколько шагов к непонятному существу в углу комнаты. Половицы протяжно заскрипели под её ногами, дверь вдруг захлопнулась и раздался глухой стон. Девушка стояла посреди комнаты с раскрытыми от ужаса глазами и смотрела на то, что издавало этот стон. Пелагея неуверенно сделала шаг назад и хотела уже бежать без оглядки, как нечто опять закряхтело и попыталось перевернуться.
Присмотревшись, девушка увидела согнутого пополам человека. Он лежал, скрючившись на полу, весь обросший и в лохмотьях. Переборов страх, она аккуратно подошла к нему и откинула волосы с лица. На неё жалобно смотрел мужчина неопределённого возраста. В его глазах Пелагея прочитала мольбу. Губы зашевелились и она едва смогла различить что ей пытается сказать этот человек.
— Пить, пить — протяжно промолвил он сухими губами. Девушка осмотрелась по сторонам в поисках воды. Найдя остатки в кувшине, она наполнила чашку и поднесла к его губам. Жадно выпив всё до последней капли, он приободрился и постарался сесть, облокотившись о стену. Но у него это очень плохо получалось. Застонав от резкого движения, человек снова сполз на пол и умоляюще посмотрел на свою спасительницу.
— Как вас зовут? Что с вами случилось? — Пелагея смотрела на мужчину и не понимала чем ему помочь. Страх от местных рассказов всё ещё сковывал её внутри, не давая логически думать.
— Тихон — тихо промолвил мужчина и рассказал, что с ним случилось. Оказалось, что он недавно перебрался к ним в деревню насовсем. Устав от городской суеты, он решил пожить в тихом спокойном месте. Приметив для себя заброшенный домик на краю деревни, он въехал в него, чтобы не привлекать внимания местных и начал обустраиваться. Всё шло хорошо до тех пор, пока он не начал запасаться дровами. И вот в один из дней он рубил берёзу, а она повалилась не в ту сторону.
Тихон не успел отбежать и принял весь удар на себя. Тяжёлое дерево припечатало его к земле и он потерял сознание. Очнувшись, он попробовал пошевелиться, но у него ничего не вышло. От резкой боли в спине в глазах всё зарябило. Тихон звал на помощь, но был слишком далеко от деревни, поэтому его никто не услышал. Пришлось выбираться самому. Чудом удалось ему вылезти из-под дерева, но нормально встать не получилось. Так и доковылял он в раскорячку до дома и без сил упал на пол. Промучившись несколько дней, он попытался снова позвать на помощь, но из-за бессилия не смог нормально кричать, только стонать. Но на его стоны никто не обращал внимания.
Слушая его рассказ, Пелагея потихоньку приходила в себя и думала, что делать дальше. Осмотрев мужчину, она обнаружила сильные ушибы на спине, но в целом никаких опасных травм не было. Девушка открыла ставни настежь, впуская солнечный свет в окна. После этого, Пелагея застелила кровать, и сняла с Тихона то, что осталось от его рубахи. Подхватив мужчину под руки, она очень осторожно помогла ему добраться до кровати и после нескольких попыток, наконец-то уложила его. Убедившись, что Тихону удобно, девушка затопила печь и пошла за водой. Обнаружив позади избы колодец, Пелагея наполнила вёдра и вернулась. Поставив греться кастрюлю с водой, она нашла небольшие запасы еды из которых сварганила обед. Когда всё было готово, Пелагея обмыла больного тряпкой с тёплой водой, а после накормила и напоила.
— Спасибо тебе, милая девушка. — довольно улыбнулся мужчина и откинулся на подушках — Как зовут тебя?
— Пелагея. Палаша — ответила она и, убрав волосы от его лица, положила руку на лоб. Жара у Тихона не было. Но, спина нуждалась в лечении. Пообещав скоро вернуться, девушка вышла из дома и побежала к себе. Поискав в своих закромах различные мази, она выбрала подходящую и вернулась. Тихон спал крепким сном. Осторожно обработав его раны и намазав спину, она укрыла его и принялась за уборку. Приведя жильё мужчины в порядок, она подождала пока он проснётся и покормила его остатками обеда.
— Ну мне пора, поправляйтесь — сказала девушка и пошла к выходу.
— Ты завтра придёшь? — тихо спросил Тихон и с надеждой посмотрел на Пелагею.
— Конечно. Я же врач, хоть и ветеринар, поэтому просто обязана вас навестить — улыбаясь воскликнула девушка. Она ушла домой, а Тихон ещё долго смотрел вслед и думал, что было бы с ним, если бы она не появилась в его доме. Закрыв глаза и почувствовав облегчение, он уснул крепким сном.
— Ты, где целый день была? — возмущенно спросила Варвара, когда Пелагея вернулась домой — Я к тебе сегодня раза три прибегала, и ни разу не застала.
— Сначала за водой ходила, потом в лес — задумчиво ответила ей девушка и посмотрела вдаль.
— Мы же только вчера в лесу были, — удивлялась Варвара — да и опасно туда одной ходить, там живёт отшельник.
— Да нет там никакого отшельника, всё это байки местных. — недовольно воскликнула Пелагея — понапридумывали тоже мне.
— А ты откуда знаешь? — с интересом спросила Варя — Неужто проверяла?
— Ничего не проверяла, — вдруг смутилась подруга — просто не верю и всё. Она не хотела сейчас рассказывать про Тихона, считая, что ей не поверят и сочтут сумасшедшей. Пелагея перевела разговор на другую тему. Но, когда Варвара ушла домой, снова вернулась мыслями к Тихону. Всю ночь она крутилась и не спала, переживая как он там один. Порываясь подняться и побежать туда, она с трудом удержала себя, включив здравый смысл. Да и темнота на улице была, хоть глаз выколи. Однако, с утра пораньше, взяв из дома еды, Пелагея пошла проведать своего пациента.
Зайдя в дом, она обнаружила Тихона полусидящего в кровати. По его лицу девушка поняла, что ему стало значительно лучше.
— Я тут поесть принесла — сказала Пелагея и достала из корзинки вареные яйца, хлеб, колбасу, сало и огурцы с помидорами. Порезав и разложив всё на тарелке, она заварила чай и накормила Тихона. Он, с благодарностью, ел еду и не спускал глаз с девушки.
— Скажи, а у вас в деревне все такие сердобольные? — поинтересовался он, пока Палаша обрабатывала раны. Он слегка кривился, когда она притрагивалась к его ссадинам, но старался стоически переносить данную процедуру.
— Очень больно? — заботливо спросила девушка, прикладывая холодное полотенце к ранам.
— Терпимо. Расскажешь про местных? Какие они? — настаивал Тихон. Ему было интересно узнать о том месте, в котором он планировал остаться насовсем. Пелагея внимательно посмотрела на него, а потом рассмеялась. Она рассказала ему о том, кем его считают деревенские и как бояться, стараясь обходить стороной его жильё. Тихон слушал и смотрел на лицо той, которая стала мила ему за последние два дня. Её улыбка озаряла всё вокруг и он не мог оторвать от неё взгляда.
— А ты тоже боишься меня? — серьёзно спросил он Пелагею, когда она закончила смеяться.
— Нет, ты совсем не страшный — спокойно ответила девушка и посмотрела на него в ответ. Их взгляды пересеклись и они подумали о том, что как будто знакомы всю жизнь. Им было очень спокойно и комфортно находиться вместе.
С этого дня они стали хорошими друзьями. Пелагея каждый день навещала Тихона, обрабатывая спину и помогая ему по хозяйству. Потихоньку он начал вставать и понемногу перемещаться по дому. Сбрив бороду, он теперь выглядел намного моложе, чем казался поначалу. Теперь он был чуть старше, чем Пелагея. Чему она несказанно обрадовалась, когда увидела его таким обновленным. Ей нравилось разговаривать с ним и проводить время. У них было очень много общего. Всё шло хорошо, пока её подружки не прознали куда она бегает. Однажды подкараулив её на поляне не далеко от дома Тихона, они устроили ей допрос.
— А что это ты там делала? Небось с отшельником подружилась? — возмущённо спрашивали они.
— А может и подружилась, — спокойно отвечала Пелагея — вам то что?
— Как это что? А то что он детей крадёт тебя не смущает? — не успокаивались подруги — Или ты с ним заодно теперь? — Да никаких детей там нет. И не отшельник он — захохотала Пелагея, глядя на их безумные лица. Но подруги отойдя чуть поодаль с опаской смотрели на неё.
— Девочки, да вы что, спятили? — непонимающе воскликнула Палаша — Вы правда во всё это верите?
— Это ты походу спятила — хором сказали они и рванули в сторону деревни.
— Да куда же вы? — кричала им вслед Пелагея, но они уже скрылись за деревьями.
Девушка вернулась домой, а наутро, как всегда, встав пораньше отправилась к Тихону. Его раны практически затянулись и они собирались сходить погулять ненадолго. В деревне было очень тихо, что показалось Пелагее немного странным. Обычно деревенские жители вставали ни свет ни заря и принимались за различные дела, каких в деревне всегда хватало. Предчувствуя неладное, девушка прибавила шагу и уже практически бежала к дому Тихона. Подойдя ближе, она увидела нескольких парней, которые с ружьями в руках окружали избу. Её подружки стояли неподалёку и таинственно перешептывались между собой. Вне себя от страха Пелагея осторожно приблизилась к ним.
— Что вы задумали? — воскликнула девушка и бросилась к двери, прикрывая её своей спиной.
— Палаша, уйди! Сейчас мы выведем этого отшельника на чистую воду! Будет знать, как народ пугать! — грубо ответили деревенские парни.
— Да никого он не пугает! Уходите отсюда — вскрикнула девушка и сердито посмотрела на них.
— Пока всю правду не узнаем, не уйдём! — не отступали они. Тогда Пелагея проскользнула за дверь и пропала. Подружки в ужасе зашептались ещё сильнее, а парни направив ружья, ждали, что будет дальше.
Спустя несколько минут из дома вышла Пелагея, ведя под руку хромающего Тихона. Подружки от неожиданности вскрикнули. Парни отступили на несколько шагов назад.
— Вот он ваш отшельник, Тихоном зовут — воскликнула Пелагея и все подняли головы на её спутника. Рядом с девушкой стоял молодой мужчина примерно одного с ними возраста и улыбался. Девушки, не веря своим глазам, разглядывали его в упор, а парни наконец-то опустили ружья.
— Тьфу ты, у страха глаза велики — сказали они, недоуменно посмотрев на подружек, и зашагали в сторону деревни. На что Тихон с Пелагеей рассмеялись. Девушки, покраснев с ног до головы, поспешили за парнями.
Палаша с Тишей полюбили друг друга, стали жить вместе и были по-настоящему счастливы. Сначала на свадьбе у Варвары с Пашкой погуляли, а потом и свою сыграли, да детишек нарожали.
