Нельзя сказать, что находки ракообразных очень редки, однако образцы, отличающиеся прекрасной сохранностью, нечасты. Гораздо вероятнее найти какие-то фрагменты или результаты линьки, чем полный панцирь, и уж тем более - внутренние органы.
Чаще всего мягкие ткани - как позвоночных, так и беспозвоночных - сохраняются в местах, называемых лаггерштаттами (или лагерштеттами), образовавшихся на месте гиперсолёных или бескислородных сред. В такой среде было крайне мало бактерий, так что разложения почти не происходило, а насыщенные минералами раствор замещает все ткани. Об одной такой удивительной находке из лаггерштатта рассказал Адиэль Кломпмакер, чья группа нашла... окаменелые внутренности краба.
Итак, поздний мел, кампанский век. Северную Америку разделяет Западное Внутреннее море - дом для гигантских аммонитов, мозазавров, акул, завроптеригий и много кого ещё. Максимальная глубина ЗВМ доходила до 300 метров, что сделало его идеальным прибежищем для различных шельфовых групп.
И вот пока по берегам моря бродили динозавры - как нептичьи, вроде тираннозавра макраенсиса, цератопсов, гадрозавров, так и птичьи, представленные зубастыми и энанциорнисовыми птицами, - а в море гигантские ящерицы гонялись за косяками рыб и моллюсков, на дне жизнь была куда более спокойной. В некоторых местах там присутствовали так называемые холодные просачивания, или сипы, - места выхода метана. Эти образования аналогичны чёрным курильщикам, только вот из сипов выходит холодная вода (спасибо вам, Капитан Очевидность!). Различается также и характер отложений, возникающих на месте курильщиков и сипов - первые оставляют сульфидные залежи, вторые - карбонатные. Однако и те, и те зачастую сохраняют окаменелую фауну.
Сиповые отложения часто встречаются в бывшей акватории ЗВМ, в том числе и в округе Пеннингтон, Южная Дакота. На восточной окраине холмов Блэк-Хиллз в одном из древних сипов и был найден карапакс краба, который привлёк внимание учёных.
С одной стороны, панцирь ракообразного - это находка, конечно, нечастая, но не уникальная. К тому же, сохранность образца оставляла желать лучшего, и видовую принадлежность установить не удалось. Зато род определить получилось: панцирь принадлежал секретанелле (Secretanella Guinot & Tavares, 2001), представительнице семейства этийиды (Etyiidae Guinot & Tavares, 2001), распространённому в мел-палеогене. Этийиды занимают неопределённое положение среди ранних ракообразных. Сами они вымерли в начале палеогена, не оставив потомков.
Образец вполне мог оказаться на задворках истории, если бы Адиэль не заметил странные структуры в левой нижней части панциря. Как оказалось, перед учёным находились... окаменелые жабры. И хотя в руках учёных уже было около 7 находок отпечатков жабр ракообразных (из них 4 принадлежали древним крабам), эта находка оказалась уникальной.
Во-первых, когда учёные просветили карапакс на томографе, то обнаружили не только жабры, но и остатки пищевода, сердечного желудочка с передними желудочными мышцами, мандибулы и аподемы - места прикрепления мышц. На данный момент секретанелла - это первый десятиногий рак, у которого обнаружили пищевод. Во-вторых, окаменелость обнаружили в сипе, а не в лаггерштатте, что открывает новые перспективы для поисков окаменелых мягких тканей. Внутренности краба сохранились благодаря выпадению карбонатных осадков, которые способствовали быстрому окаменению мягких структур, так что места с подобным принципом осадконакопления могут преподнести новые сюрпризы.