Тридцатилетняя Катерина Ивановна страдает от чахотки. Сырой воздух с высокой влажностью в Петербурге - несамое лучшее место для неё. Зимой топили дровами и углём, значит, приступы лающего кашля становились чаще, чем летом, какая уж тут работа. После 25 июня день начинает сокращаться, и уже к октябрю этот район Петербурга выглядит очень убого, с постоянным завыванием тоскливого ветра. Гордая и образованная офицерская дочь Катерина Ивановна выходит замуж за горького пьяницу, забыв себя ради спасения детей от первого мужа. За первого мужа она вышла без благословения, вся родня от неё отказалась. Горькая судьба выпускницы института в провинции для дворянок.
Беспробудно пьющий отец, вечно голодные дети и чахоточная мачеха, это безысходность восемнадцатилетней девушки вместо надежд и мечтаний о будущей радостной жизни. Понимая, что денег швеи на семью не хватает, Соня решается на поступок, который раскалывает её жизнь на "до и после". Соседи, узнав, кем стала Соня, выживают её из дома на Екатерининском канале, и она ютится в углу у знакомого портного. Его фамилия Капернаумов и сразу приходит на память: во времена Христа посёлок рыбаков Капернаум, где Христос сказал своим ученикам: "Вы станете ловцами человеков." (Мк. 1:17). Копернаум, более точный перевод - городок Наума, это не имя, это еврейское слово "нахум", т.е. город утешения. Знакомый портной Сони - очень великой души человек. В 1791 году, 23 декабря, императрица Екатерина 2 издала указ о черте оседлости для проживания и торговли для евреев. Это легальное и постоянное проживание для них. Еврей, сдавший Соне угол, проживал на канале явно нелегально и, как великий художник Бакст, каждый вечер перед спектаклем ходил в околоточный участок отмечаться и только потом в Мариинский театр. Портной не побоялся и сдал угол девице "с жёлтым билетом".
"И вижу я, эдак часу в шестом, Сонечка встала, надела платочек, надела бурнусик и с квартиры отправилась, а в девятом часу и назад обратно пришла. Пришла, и прямо к Катерине Ивановне, и на стол перед ней тридцать целковых молча выложила. Ни словечка при этом не вымолвила, хоть бы взглянула, а взяла только наш большой драдедамовый зеленый платок (общий такой у нас платок есть, драдедамовый), накрыла им совсем голову и лицо, и легла на кровать, лицом к стенке, только плечики да тело всё вздрагивают ...". Катерина Ивановна становится перед ней на колени и целует ей ноги.
Фонарный переулок от Сони не так далеко, а может быть, это было заведение в другом месте, но грехопадение свершилось. Когда ты живешь в злачном районе, среди семей, барахтающихся в полной нищете на социальном дне общества, решение приходит быстро. Ради родни, которая ей не кровная, ради детей Соня упала на самое дно, отвергнув себя ради спасения их. В униженном теле возвысилась сила христианской любви. " ... Её всякий мог, почти безнаказанно ... ".
Этот бытовой семейный подвиг ради не кровной, но своей родни ошеломляет. "Она и желтый-то билет получила, потому что мои же дети с голоду пропадали, себя за нас продала!..", — скажет потрясенная Катерина Ивановна. Закрыть дверь в общество "петербургского люда третьей руки"мастеровых и ремесленников, которые и составляли население ее Спасского округа, сможет только душа без греха, какие уж тут мечты о замужестве. Хозяйка квартиры Амалия Липпевехзель, с согласия жильцов дома запретила Соне появляться в родительской квартире. Девице "с дурной репутацией" не место в её доме. Всеми отвергнутая Соня вызвала в сознании студента Раскольникова жгучую жалость. Он был посрамлён девушкой, которая на вид, и по умственным способностям, едва покинувшая детство, сохранила в себе веру, всё понимающую и прощающую любовь и жалость к падшим.
Девушка, похожая на девочку у Достоевского "дитя Божие". Она становится главным женским действующим лицом. В романе писатель оставляет наедине Раскольникова и Соню только три раза. И эти встречи имеют богословский шифр раскрытия мысли автора. В первую встречу Соня читает Родиону о Святом Лазаре, который воскрес. Она истово верит, что душа Раскольникова воскреснет после покаяния. Фамилия - носитель сути у Достоевского, значит, Раскольников раскается. Вторая встреча - раскрытие сокровенного: кто убийца? Родион не отторгнут, не изгнан, а с состраданием принят, с надеждой на покаяннее. Третья встреча, Соня советует покаяться. Для Родиона сильнейшее искушение - никто его не подозревает, можешь жить, и только Соня-совесть не даст. Горько плача, она не предает его и не заставляет, она страдает. Потрясенный Раскольников возвращается и сдается. В романе очень много глубокой религиозной мысли. Но самая главная, которая зашифрована в именах героев, раскрывается как: "и последние станут первыми".