29.
Головная боль была настолько интенсивной, что девушка тихонько застонала. Глаза болели и слезились, Елене хотелось потереть их руками, но руки были связаны за спиной. Жесткая спинка стула больно впивалась в область чуть ниже лопаток. Корявая веревка до крови натерла запястья. Ноги были привязаны к ножкам стула. Приоткрыв один глаз, девушка смогла разглядеть помещение, в котором царил полумрак. Темные стены в пятнах, прогнившие балки под потолком, колченогий стол в центре, выцветший диван у стены, некогда бывший голубым или синим. Затхлый запах, царивший в комнате, свидетельствовал о том, что дом был давным-давно заброшен.
—Помогите, - пыталась крикнуть Елена, но вместо крика из горла вырвался какой-то странный хрип.
—Очухалась? - из темного угла вышел барон д’Ариньяк.
Лицо его выражало звериную жестокость. Глаза лихорадочно блестели, когда он осматривала каждый сантиметр тела своей жертвы. В руках блеснуло лезвие ножа или кинжала.
Обойдя стул, к которому была привязана Елена, он остановился позади неё, схватил за волосы, запрокинув голову, низко наклонился к её лицу и прошептал:
—С этой минуты ты будешь делать то, что я скажу, посмеешь ослушаться и я тут же подкорректирую твое милое личико так, что тебя не узнают ни родственнички, ни муженек. Ты меня поняла?! - рявкнул он.
Ответить Елене мешал комок в горле и жуткий, липкий страх за свою жизнь.
Услышав в ответ тишину, барон рассвирепел:
—Поняла, я спрашиваю? - в доказательство своих намерений он провел холодным острым лезвием по тонкой коже шеи.
—Да, - глотая слёзы, ответила девушка.
—Отлично, крошка, а теперь открывай ротик и пей! - он больно схватил Елену пальцами одной руки за щеки, а второй рукой начал заливать ей в рот что-то из фляги.
Жидкость напоминала алкоголь, коньяк или бренди, но у напитка был такой странный привкус, что девушку чуть не вырвало. Она захлебывалась, часть пойла вытекала изо рта, но другая часть попадала прямо в желудок.
Через некоторое время Елена почувствовала, что сознание мутнеет, словно старое стекло, все эмоции притупились, она будто была здесь и не здесь одновременно, головная боль вроде утихала, веки стали тяжелыми, сильно клонило в сон.
—Не спать, тварь - звонкая пощечина вывела из оцепенения, голова резко отлетела вправо, по солоноватому привкусу Елена поняла, что губа разбита, а из носа течет кровь.
—Ваша светлость, - дворецкий чинно вошел в кабинет Мэттью, держа в руках серебряный поднос, заваленный корреспонденцией.
—Спасибо, Орсон. Передайте эту стопку мистеру Уизли, пусть он займется сортировкой, - не поднимая головы от бумаг, герцог Кенвуд махнул рукой в сторону своего секретаря. - Есть там что-то важное?
—Только записка от маркиза Каннингема для леди Лайтнер, - неуверенно заявил служащий, но тут же наткнулся на возмущенный взгляд своего хозяина. - Я решил сообщить об этом вам, но сейчас сам отнесу его миледи, - начал оправдываться он.
—Я сам отнесу, мне нужно сказать ей пару слов. Но впредь я прошу тебя передавать письма личного характера непосредственно адресату, - недовольно высказался Мэттью, встал из-за стола, схватил верхний конверт и широкими шагами направился к выходу из кабинета.
Всю первую половину дня Мина мучилась от жуткой головной боли. Кое-как пережив обед, она решила спуститься на кухню и приготовить себе отвар из разных трав, которые привезла с собой из Шотландии. Пока отвар настаивался, девушка заболталась с кухарками. Взглянув на часы на стене, Мина ужаснулась. Оказывается, она целый час провела на кухне. Быстро допив остатки из кружки, она практически бегом отправилась в комнату. Спальня Елены встретила девушку тишиной и пустотой. На кровати лежали два платья, а поверх них записка. Воровато оглядываясь по сторонам, мисс Мюррей прочла одно предложение, улыбнулась, сунула листок бумаги в верхний ящик трюмо и решила отдать платья Анне, чтобы она вычистила их и отгладила. Выходя из комнаты, девушка чуть не столкнулась с герцогом Кенвудом.
—Мисс Мюррей, могу я видеть леди Лайтнер? - поинтересовался Мэттью.
—Ваша светлость, - девушка присела в реверансе, - миледи сейчас нет в комнате, она гуляет.
—Гуляет? Одна? Без вас? - удивился мужчина. - Но сейчас время послеобеденного чаепития, - он вынул из кармана жилета часы на цепочке, чтобы удостовериться в том, что не потерял счёт времени.
—Думаю, что на прогулке я бы только мешала им, - загадочно улыбнулась Мина.
—Им? - ещё больше удивился лорд Редверс.
—Простите, я наверное сболтнула лишнего, - смутилась она.
—Нет-нет. Просто скажите мне, с кем гуляет Елена.
—С лордом Кеннетом, - отвела глаза Мина.
—Подождите, вы ничего не путаете? - окончательно потерял логику в действиях друга Мэттью.
Если Ной сейчас сам гуляет с Еленой, то зачем он прислал ей записку?
—А с чего вы взяли, что лорд Кеннет с Еленой? - решил разобраться в ситуации мужчина.
Чтобы не быть голословной, мисс Мюррей скрылась за дверью комнаты, а потом вышла оттуда спустя пару мгновений без платьев, но с листом бумаги в руках.
—Вот, - вместо объяснений она протянула записку герцогу.
Мэттью смотрел на строки, написанные явно не рукой Ноя и в голову закрадывались тревожные мысли. Неужели Ной поручил написать несколько слов личного характера секретарю? Не может этого быть, он всегда писал сам такого рода записки.
—Что-то случилось, милорд? - волновалась Мина.
—Пока не знаю, - растерянно протянул Мэттью, сунул в карман записку и быстрым шагом направился к лестнице, оставив ошарашенную девушку стоять в коридоре.
—Бейли, срочно отправьте кого-нибудь в поместье маркиза Каннингема, передайте, чтобы он как можно скорее приезжал. Мне нужно с ним обсудить одно очень важное дело, - на ходу отдавал поручения герцог Кенвуд. - Кстати, вы видели леди Лайтнер?
—Да, ваша светлость, примерно два часа назад она ушла гулять в сад.
—Черт, да что же тут происходит? - Мэттью был уверен, что Ной у себя дома, ведь еще несколько дней назад у него была запланирована встреча с деловыми партнерами.
Решив не ждать приезда приятеля, герцог Кенвуд отправился в рощу за конюшнями лично. Он прошел по аллее два раза, громко звал Елену, но ответа так и не услышал. С каждым движением стрелки часов, тревога в душе нарастала.
Понимание того, что случилось несчастье в полной мере ощутилось, когда Мэттью увидел Ноя Кеннета, направляющегося прямо в его сторону.
—Мэтт, в чем дело? Почему такая срочность? Мы бы через несколько часов увиделись в опере, - спрыгнул с коня маркиз Каннингем.
—Вот, взгляни, - вместо объяснений герцог Кенвуд сунул в руки друга записку. - Я правильно понимаю, что это написал и прислал не ты?
—Конечно не я. Зачем мне заниматься такими глупостями, когда у нас уже была договоренность о встрече вечером?
—Дьявол, - выругался Мэттью, схватившись руками за голову. - Елены нет дома, лакей видел, как два часа назад она вышла прогуляться в сад, но и здесь, как ты можешь видеть, её нет. Я прочесал всю рощу вдоль и поперек, пока ждал тебя.
—Ариньяк? - догадался Ной.
—Больше некому, - совершенно убитым голосом подтвердил друг страшную догадку лорда Кеннета.
—Сукин сын, - Ной со всей силы ударил кулаком по железной спинке скамьи.
Ругаться дальше и впадать в отчаяние не было времени, Ной Кеннет понимал, что счёт идет на минуты. Он мгновенно собрался с мыслями и начал как ищейка, медленно двигаться по дорожке, внимательно осматривая вокруг каждую травинку и упавший листик.
—Есть, - зайдя за скамью, мужчина присел на корточки. - Следы волочения, - пояснил он, проведя рукой по сырой земле.
—Я за лошадью, - крикнул Мэттью, направляясь в конюшню,
Ной продвигался по следам. Меньше чем через милю он нашел белый платок. Взяв его в руки, мужчина почувствовал едкий запах эфира, следы волочения оборвались, дальше в лес похититель уже нес девушку на руках, судя по примятой траве.
Вскочив в седло, Ной дождался Мэттью, забрал из его рук протянутый револьвер, сунул его за пояс и они, не сговариваясь, отправились вглубь леса.
—Что там, дальше? - вытянув руку вперёд задал вопрос Ной.
—Лес. За лесом дорога. Прошло уже почти три часа. Если он оставил где-то экипаж, то догнать их у нас нет шансов.
—Не будет он её никуда увозить. Не нужна она ему. Поиздевается и убьет - лишь ходящие на скулах желваки выдавали всю глубину чувств лорда Кеннта. - Думай, Мэтт, думай! Что там, в лесу?
—Да ничего там нет, Ной! Деревья! - взорвался герцог Кенвуд.
—Думай лучше, - продолжал гнуть своё Ной.
—Вспомнил! - воспоминания из детства вспыхнули ярким пламенем. - Почти на границе наших владений есть домик лесника, но он заброшен уже лет двадцать.
—Отлично, - Ной пришпорил коня.
—Скоро стемнеет, нужно спешить, - еле поспевал за другом Мэттью.
—За полмили нужно спешиться.
—Да не успеет он убежать, - не понимал герцог, к чему такие сложности.
—Убежать не успеет, а вот убить её - запросто, - сквозь зубы прорычал Ной.
«Нужно бежать» - пульсировала мысль в голове Елены, когда ей удалось в очередной раз вынырнуть из странного дурмана. Тряпка, служившая кляпом мешала дышать и лишала возможности сказать хоть слово. Девушка замычала, привлекая к себе внимание.
—Добрый вечер, принцесса, - с издевкой пропел барон, подошел к жертве и вынул тряпку из её рта.
—Я хочу в туалет, - каким-то чужим голосом прохрипела она.
—Ведро стоит воооон там, - махнул он рукой в самый дальний угол, развязывая веревки, фиксирующие ноги.
—А руки? - с трудом удерживая равновесие, Елена поднялась со стула.
—Так справишься, - хохотнул палач, но, подумав немного, разрезал веревку на руках.
Переоценив свои силы, девушка бросилась к входной двери. Затекшие ноги не слушались, ей казалось, что она успеет выскочить из дома, но барон в два прыжка догнал её, вцепился рукой в волосы, рванул резко назад и через секунду Елена уже лежала на полу. Закрыв лицо руками, она молча слушала проклятья в свой адрес и терпела удары сапогами в живот, в грудь, по ногам. Сил плакать или кричать не осталось, девушка молила Бога о смерти, лишь бы этот кошмар уже наконец закончился. Резко все прошло, не было больше ни боли, ни отчаяния, ни страха. Елена в очередной раз потеряла сознание.
Привязав к дереву лошадей, Мэттью Редверс и Ной Кеннет медленно продвигались к заброшенному домику лесника. Когда между деревьями показалось дряхлое строение, мужчины перешли на общение жестами. Дойдя до провалившегося крыльца, Ной махнул левой рукой, показывая другу его дальнейшее направление, а правой рукой вынул из-за пояса револьвер.
Елена пришла в себя, с ужасом понимая, что она снова привязана к стулу. Теперь, помимо головы, страшная боль разливалась по всему телу. Против воли, из груди её вырвался стон.
—Ну всё, шутки кончились, - услышала она знакомый голос. - Сейчас мы начнем развлекаться.
Барон снова против воли влил ей в рот жидкость из фляги, а потом со всей силы рванул лиф платья. Звон мелких пуговиц, рассыпавшихся по полу, практически оглушил девушку. Теперь от мерзких прикосновений Антуана д’Ариньяка её защищала лишь тонкая ткань сорочки. Почувствовав его руку, схватившую и натянувшую кружево в районе груди, Елена зажмурилась и приготовилась к самому страшному, но вместо звука рвущейся материи, она услышала звон разбившегося стекла, а следом оглушительный выстрел.
Снова потеряв сознание, девушка не видела, как её похититель упал на колени, а Ной Кеннет, ловко перепрыгнув через подоконник, направил дуло револьвера в затылок барона.
—А сейчас ты сдохнешь, мразь, - зловещим голосом сообщил маркиз Каннингем, возведя курок.
Мэттью только со второго раза удалось выбить плечом дверь.
—Ной, остановись!!! - он не знал, успел ли предотвратить страшную ошибку, которую собирался совершить его друг.
