История Великой Отечественной войны знает много случаев самопожертвований, когда бойцы и красные командиры шли на тараны, грудью закрывали амбразуры, бросались с гранатами под танки и закрывали собой боевых товарищей. Однако подобный подвиг, совершённый генералом, возможно, был уникальным или точно одним из немногих.
Леонтий Николаевич Гуртьев появился на свет в Бакинской губернии 1 июля 1891 года и происходил из дворянского рода. В 1900-м семья переехала в литовский город Паневежис, где юноша с отличием окончил реальное училище. В 1914 году, будучи студентом Петербургского политехнического института, Гуртьев был арестован и три месяца провёл в Петропавловской крепости за участие в рабочей демонстрации. После освобождения был направлен в армию, где его зачислили в артиллерию. В 1915-м окончил Владимирское пехотное училище. Воевал недолго, так как попал в плен, из которого вышел только в ноябре 1918 года.
Летом 1919-го Леонтий Николаевич был призван в армию рабочих и крестьян, где началась его карьера красного командира. В Гражданскую войну он вступил командиром взвода, а закончил её в 1921 году командиром батальона. Потом служил на командных должностях в Северо-Кавказском, Приволжском и Московском военных округах. В 1936-м был направлен на службу в Омское военное училище, в августе 1939 года стал его начальником. Под руководством Гуртьева учебное заведение неоднократно становилось лучшим среди пехотных военных училищ СССР.
После начала Великой Отечественной войны Леонтий Николаевич многое сделал для того, чтобы выпускники его училища приходили на фронт максимально подготовленными командирами. Он посещал военные госпитали города, где беседовал с ранеными, проводил отбор и добивался назначения наиболее походящих на должности командиров учебных подразделений, чтобы курсантами руководили имевшие боевой опыт фронтовики. Также решил вопрос о прохождении преподавателями военных дисциплин обязательной стажировки в боевых частях.
23 февраля 1942 года полковник Гуртьев получил приказ сформировать в Омске к 15 июня стрелковую дивизию. В назначенный срок укомплектованное соединение убыло в Саратовскую область, а в августе влилось в 24-ю армию Сталинградского фронта. За полтора месяца осенних боёв 308-я стрелковая дивизия уничтожила 70 танков, 5 самолётов и не менее 10 тысяч солдат и офицеров вермахта. В декабре 1942 года Леонтий Гуртьев получил звание генерал-майора и был награждён орденом Красного Знамени.
В феврале 1943 года дивизию передали Калининскому фронту, а в мае – Брянскому, где она вошла в состав 3-й армии генерал-лейтенанта Горбатова. Летом 1943 года дивизия воевала на Курской дуге. Во время Орловской наступательной операции бойцы Гуртьева прорвали оборону врага в районе деревни Измайлово и внесли большой вклад в разгром его орловской группировки. А 3 августа 1943 года Леонтий Николаевич погиб. Он находился на новом наблюдательном пункте дивизии, когда туда прибыл командарм Горбатов. Немцы засекли это и накрыли объект миномётным огнём. Одна из мин разорвалась совсем рядом с окопом, где находились два генерала, при этом Гуртьев успел закрыть начальника своим телом.
27 августа 1943 года Леонтий Николаевич Гуртьев посмертно был удостоен звания Героя Советского Союза. Он похоронен в городе Орёл. Именем героя названы улицы во многих населённых пунктах России и Белоруссии, ему установлены памятники. В Великой Отечественной войне воевали два сына генерала, один из которых (Игорь Леонтьевич) пал смертью храбрых в марте 1945 года.