Беда пришла в деревеньку незаметно и тихо, как это всегда бывает с большой бедой. Никто не был к ней готов, никто и не подозревал о том, что нечто такое вообще может произойти. Тем более в Клюковке. Это была самая тихая и спокойная деревня во всем свете – так, по крайней мере, думали люди, что в ней проживали. А вот пришельцев из мира внешнего жители Клюковки не видели уже много лет. Только староста порой уезжал в город для того, чтобы купить товары, что они не могли производить сами, но и он особенно не рассказывал про то, что происходило за пределами деревни. Не сказать, что людям было это слишком интересно, да они и в целом были меланхоличны, оттого, наверное, и было все так спокойно и мирно.
Когда приболела Машенька, никто особенно не разволновался. Мало ли где девчонка могла простыть? Сырая осень, прогулки по лужам, рядом с небольшим озерцом, в мокрых листьях – чему тут удивляться? Девочку оставили дома, не выпускали гулять, потому ей не оставалось ничего другого, кроме как сидеть у окна и смотреть на улицу, на которой ничего интересного и не происходило. Она-то и увидела то, что пришло в их деревеньку, хоть никто девочке и не поверил.
- Мамуль, я сегодня видела незнакомца на дороге.
- Правда? Думаю, это все твоя температура. Когда жар, ты не понимаешь, где правда, а где сон. Наверное, он тебе просто приснился.
- Нет, это не так! Он шел по дороге, прямо к площади! Еще и посмотрел на меня, хотя я за шторой пряталась! Увидел меня за шторой, понимаешь?
Мать девочки кивнула, чтобы не спорить с Машенькой – та была сейчас слишком слабой, потому ей не стоило лишний раз так сильно расстраиваться и кричать. Нужно было поберечь себя.
- Куда же он мог пойти, как думаешь? – спросила женщина миролюбиво.
- Не знаю… Может, к старосте?
- Да, думаю, что ты права! К кому же еще отправится в деревне, как не к дому старосты? Какие бы ни были у этого человека дела.
На том их разговор и закончился, только вот Машенька, как ни старалась, не могла выбросить из головы того незнакомца, что шел по их улице. Но разве ее можно было за это винить? Она не видела новых людей в их деревне никогда в жизни. Конечно, девочка была достаточно большой и понимала, что их деревней жизнь в этом мире не ограничивается. Кроме того, человек этот был совсем не похож на тех людей, которых девочка видела всю свою жизнь. Мужчина этот был старым, очень старым, это девочка понимала точно – все его лицо было морщинистым настолько, что было даже непонятно, где именно находится рот. Нос при этом был здоровенным и загибался книзу. Глаза терялись в тех же морщинах и были похожи на рыбьи – это Машеньку испугало больше всего, потому она и спряталась, когда мужчина посмотрел прямо на нее. Она нисколько не сомневалась, что от таких глаз за занавеской никак не спрятаться! Странной была и одежда этого человека – точнее, она больше походила на какие-то лохмотья, а не на одежду нормального человека.
Может быть, это бродяга, который ходит от одной деревни к другой и просит еду или денег? И вот однажды он смог пробраться и в эти места в надежде получить кров и еду. Девочка лежала дома, выздоравливала понемногу, но не могла думать ни о чем другом, кроме как о мужчине.
Потому, когда мама наконец-то отпустила ее погулять, девушка первым делом побежала к дому старосты – его сын был ее давнишним другом, почти с пеленок. А уж Степка-то точно знал все обо всем, потому что был старше и умнее всех детей, которых знала Машенька.
- Привет, выходи! – воскликнула она, забравшись прямо к приоткрытому окну комнатки Степки.
- Тебя выпустили из заточения? – спросил тот в ответ удивленно – отец его каждый день усиживал за чтение и счеты, потому что мечтал, чтобы сын уехал из деревушки и занялся чем-то более серьезным, чем он сам. Но Степка все равно постоянно сбегал с этих занятий, и отец, похоже, был в курсе этого всего и порой не возражал.
- Выпустили! Я совсем уже выздоровела!
- Тогда бежим!
Степка выбрался из окна, и дети бросились со всех ног в сторону их убежища. В нем не было ничего особенного – просто что-то вроде шалаша, в котором было сухо. Не успели они забраться внутрь, как девочка сразу же спросила.
- Ты его видел?
- Кого? – удивленно спросил в ответ на вопрос Степка.
- Бродягу!
- Какого еще бродягу?..
Выглядел мальчик таким удивленным, что Машенька и не подумала сомневаться в том, что он и в самом деле не в курсе всего, что происходит. Но как же это возможно? Куда еще пойти бродяге, как не к старосте? Да и по деревне наверняка должны об этом какие-то слухи ходить, разве нет? Такое событие!
- Когда я болела, я видела в окно, как по дороге в сторону нашей деревни шел какой-то бродяга. Старик в рваной одежде. Скорее даже – в лохмотьях…
Машенька на этом замолчала. Она очень хотела рассказать, что этот человек ее напугал до смерти, но не могла же она признаться Степке, что струсила!
- Очень странно! Ничего об этом не слышал и тем более не видел. Дома тоже молчок. Может, тебе это приснилось?
- Ты говоришь, прямо как моя мама!
Машенька настолько разозлилась, что выскочила из шалаша и быстро пошла в сторону дома. Еще только Степке не хватало вот так с ней говорить! Раз не верит, то больше вообще ничего от нее не услышит! Никогда ничего не расскажет!
С этими мыслями она и вернулась домой, после чего никогда ни с кем не разговаривала про незнакомца, а потом и вовсе про него забыла. Только вот не забыл уже Степка, потому и принялся ходить и расспрашивать всех о том, не видел ли кто-то чего или кого нового, непривычного? Спрашивал аккуратно, конечно – мальчик совсем не хотел, чтобы его заподозрили в чем-то нехорошем. Отцу его докладывали обо всем мгновенно, будто по воздуху. Но, кажется, ему везло в том, что не привлекал к себе никакого лишнего внимания, но не повезло в другом – ему не удалось совсем ничего выяснить. Никто не видел никакого бродягу, и в целом никаких новых лиц в деревне не появлялось.
Может, и правда Машеньке в горячке это все привиделось?
Чем больше шло времени, тем больше мальчик уверялся в том, что никаких незнакомцев в их деревне не было. Конечно, оставался вариант, что кто-то просто шел мимо их деревни, только вот никаких дорог мимо не проходило. В общем, одни загадки.
Степка и сам не знал, отчего он там сильно застрял мыслями на этой истории, но отделаться не мог от истории о незнакомом бродяге. Как бы то ни было, он верил подруге, но никаких подтверждений своим словам найти не мог. Машенька не хотела выходить к нему и разговаривать – слишком обиделась, но он все равно ходил и ходил к ней в надежде поговорить и помириться.
Он верил, что вскоре они смогут помириться, нужно только немного подождать. Детей в деревушке было не слишком много, так что у Степки не было другого выбора, кроме как вернуться к занятиям.
А на следующий день он и сам почувствовал, что заболевает. Отец, конечно, сразу же запер окна, чтобы парень не смог выбраться, а мать принялась усиленно его лечить. Все было, как при обычной простуде, и мальчика все время бросало то в жар, то в холод. Он пытался читать книги, чтобы хоть как-то развлечься, но слова расплывались перед глазами, ничего не получалось, о счетах и речи не могло идти.
Потому в конце концов у него осталось только то же самое развлечение, что совсем недавно было у Машеньки – смотреть в окно. Его окно и вовсе выходило на лес, потому смотреть ему было не на что еще больше, чем подруге – та хотя бы видела дорогу, по которой иногда в лесу ходили люди. Так себе развлечение, конечно, но все лучше, чем ничего, верно?
И совсем скоро Степка на своем опыте убедился, что девочка не обманывала, когда говорила про бродягу – он и сам его увидел. Куда мог идти человек у кромки леса, мальчик не мог себе и представить, ведь впереди были только болота и ничего толкового. Там не было даже тропинки! Выглядел он жутко, и по его лохмотьям Степка сразу понял, что это тот самый незнакомец. А когда старик остановился и обернулся на мальчика, и взгляд его был таким жутким, что Степка упал на пол от неожиданности, прячась. А этот взгляд рыбьих глаз еще долго будет преследовать его в кошмарах, хотя он сам об этом еще не знал.
Не знал он и другого.
***
Где-то далеко от этой деревни, в лесном доме, жила чародейка. Она была доброй чародейкой и всегда помогала людям, когда могла. А еще она была невероятно могущественной чародейкой, потому сразу же почувствовала, что на юг леса пришла какая-то беда.
- Рерик, я к югу почти не езжу, потому совсем не знаю, что там за деревни вообще?
- Я могу только одну деревеньку припомнить, совсем небольшую.
- А как называется?
Мужчина с длинными черными волосами, что сидел у окна с чашкой чая, задумался ненадолго – все больше деревень хотели его защиты и заботы, владения его расширялись, потому владыка северных земель порой терялся. Но в конце концов, покопавшись как следует в памяти, он выдал:
- Клюковка.
- Клюковка… - повторила чародейка, будто пробуя на вкус это название.
Оно совсем не ассоциировалось с чем-то тревожным и опасным. Совсем наоборот – казалось, что в этом месте должен царить сонный и сытый покой. Что ж, может быть, раньше так оно и было, но теперь что-то надвигалось и спешило разрушить то, что было построено многими поколениями.
- А что с ним? – спросил Рерик, который был невероятно заинтригован задумчивым выражением лица жены.
- Пока толком не знаю, но уверена – нам нужно туда пойти и проверить, - пожала плечами Любомира. Ответа лучше у нее не было, потому приходилось озвучивать все как есть.
- Что ж, я совсем не против прогуляться. Тем более погода наладилась, и даже почти не сыро. Надеюсь, успеем вернуться домой до того, как слякоть не будет по колено.
- Попробуем. Может, там и нет страшного ничего, может, мое чутье меня обманывает.
- Ну да, никогда не обманывало, а тут вдруг решило обмануть. В это я ни за что на свете не поверю.
С этими словами мужчина одним махом допил травяной чай и отправился собираться. Почему-то у него это получалось лучше, потому Любомире не оставалось ничего другого, кроме как привести дом в порядок. Присмотрит за ним Бьорн, медведь, который при желании может превратиться в кого угодно, и даже в человека. Потому уже через три четверти часа у них не было ни одной причины, чтобы оставаться на месте.
Шли через лес, и погода действительно благоволила. Но Любомира все равно чувствовала впереди угрозу, что-то темное и мрачное. Что-то такое, с чем она раньше никогда не сталкивалась, и потому чувства внутри нее были противоречивые – с одной стороны, интерес и желание помочь, с другой – опасения. Вдруг они не справятся с этой бедой? Тогда эти люди, да и не только они, могут серьезно пострадать.
Должны были прийти они к вечеру следующего дня, но на их радость – в пути им встретилась охотничья избушка, в которой вдвоем разместиться было легко и без забот. Правда, сны девушке снились жуткие, но об этом она старалась не думать.
