Проснулась Любомира среди ночи, все пыталась вспомнить, кто же во сне к ней приходи, да не могла – все как в тумане стояло перед глазами. И отчего-то чародейке казалось, что ей очень важно вспомнить, кого же она видела, это может дать подсказку, совет к тому, что же ей делать дальше. Она сидела у тусклого окна и смотрела на лес. Видно было мало что, но она все равно всматривалась и всматривалась в темноту, вспоминая. Медленно, неохотно, но перед ее глазами вставал образ старика в старой одежде, которую и одеждой-то назвать нереально – так, какие-то тряпки, что давно потеряли и цвет, и форму. Да и сам старик выглядел таким же потрепанным, жизнь его наверняка помотала по городам да весям, присыпала жизненными невзгодами и испытаниями. Или все же… Любомира чувствовала в нем годы, долгие годы жизни. Гораздо больше, чем мог прожить обычный человек…
Но кто он? Что он с собой несет? Точнее – что именно принес в эту деревню? И почему именно в нее?
С этим и нужно было разобраться. До самого рассвета девушка так и не смогла уснуть. Обрывки сна все еще всплывали в голове, но были слишком разрозненными, короткими, чтобы как-то собрать из них толковый образ, из которого можно что-то понять. Но это ничего – они и без того со всем происходящим разберутся.
К счастью, сам Рерик тоже привык вставать рано, потому и ждать ей слишком долго не пришлось. Наскоро позавтракав тем, что у них было с собой, они решили не трогать охотничьих запасов, и отправились дальше. Солнечные лучи немного разгоняли тревогу, которая поселилась в душе, и настроение становилось все лучше и лучше. Мужчине она не стали рассказывать о своем сне – все равно он ничего не сможет с этим сделать.
- Как думаешь, что мы можем там встретить? – сам завел разговор Рерик.
- Если честно, понятия не имею. Это что-то темное, будто облаком окутывает деревню все больше и больше.
- Звучит жутковато.
- Так и есть, потому я и решилась отправится в путь.
- А я думал, что просто дома засиделась.
- Что ж, не без этого, - усмехнулась Любомира.
Некоторое время они шли в тишине, после чего девушка почувствовала кое-что еще. Какую-то силу, что двигалась в ту же сторону, что и они сами. К сожалению, ее умения пока не были развиты настолько, чтобы все видеть и чувствовать на больших расстояниях, все было в рамках предположений, предчувствий…
- Что-то недалеко от нас есть еще… - сказала она.
- И что это?
- Не знаю… Какая-то сила, но каково ее происхождение – я никак не могу понять. Будто бы она… Мертвая? Но не злая при этом.
- Очень странно.
- Давай перехватим это, чем бы оно ни было. На месте и разберемся.
У Любомиры не было особенно причин отказываться от такого предложения, потому они немного изменили свой путь, свернув налево. Сила была настолько велика, что чародейка чувствовала ее невероятно ярко. Кажется, что и Рерик тоже начал что-то чувствовать, потому что теперь он шел впереди, указывая путь. Или просто тропинка была всего лишь одна?
- Чувствую, он уже совсем близко, - сказала девушка негромко.
- Да, я тоже. Сейчас посмотрим, кто тут смущает порядочных людей, которые через лес бредут.
Но посмотреть не получилось – как только они вывернули из-за куста, то оказались около таверны. Она одиноко стояла рядом с широкой дорогой, других зданий тут не было, зато людей – в избытке. Видимо, эта была единственная таверна в этих местах.
- Что ж, придется посмотреть повнимательнее.
Они зашли внутрь и уселись за барной стойкой – все столы были заняты. Заказали по кружке медовухи, чтобы не привлекать лишнего внимания, и теперь осматривались вокруг, пытаясь понять, где же источник невероятной силы. Она была такой большой, что будто заполняла все пространство вокруг. Конечно, никто больше этого не замечал.
Просидели они так не больше часа. Рерик смотрел на выход, чародейка – по сторонам. Оба пытались найти источник силы, но ничего не получалось. Люди вокруг выглядели совершенно нормально, ничего странного и подозрительного. Были тут и компании, и одиночки, которые только ели, но не пили, но при этом никого примечательного.
В какой-то момент Любомира поняла, что сила куда-то исчезла. В ту же секунду Рерик вскочил с места, а потом и выскочил на улицу. Девушка поняла – тот, кого они искали, только что вышел из таверны. Потому спешно расплатилась и вышла на улицу.
Рерик уже разговаривал с каким-то парнем. Судя по тому, что все было спокойно, никто не кричал, не убегал, значит, все было в порядке. Теперь, на улице, его сила чувствовалась снова очень сильно, и Любомира не понимала, как она могла его потерять на несколько минут. Смог скрыть самостоятельно? Но как? Выглядел он совсем не каким-то сильным колдуном, но девушка знала, что внешность обманчива. Но все же он был едва ли старшее ее самой, да и не выглядел очень уж крепким.
Кажется, к этому моменту Рерик и незнакомец уже успели познакомиться, и даже больше того.
- Это Любомира, - представил ее муж парню.
- Тихомир, - ответил тот, кивая девушке.
Выглядел он расслабленным и совсем не злым. Кажется, ему и самому были интересны люди, которые встретились на его пути и смогли почувствовать его силу. Может, и он сам почувствовал, что они совсем не простые люди?
- Можем мы узнать, куда ты идешь? – спросила она.
- Полагаю, что туда же, куда и вы.
- Что ж, похоже на то. Только идем мы вслепую – совсем не в курсе, что мы там найдем. Но это точно будет что-то ужасное.
- Боюсь, если я вам скажу, что нас ждет впереди, вы не поверите.
- Ну… Мы видели много всякого, так что…
- Это Мор.
- Мор? Что это?
- Ох, как бы объяснить, - парень взялся за голову, будто это и в самом деле могло помочь ему думать.
Любомира же пыталась вспомнить. Что-то где-то она читала про Мор. Прошло некоторое время, и она вспомнила, что действительно о нем читала. Но книга была такой старой, еще и на чужом языке, который она никак не могла одолеть, потому продиралась с трудом. Поняла она не так много, как хотелось бы, потому что ей до сих пор было непонятно, кто такой этот Мор, откуда он взялся, но был кем-то вроде духа, который разносит за собой всякие хвори, а потом собирает души тех, кому успел навредить.
Тихомир, собравшись с мыслями, сказал примерно то же самое – было заметно, что он и сам столкнулся с этим духом совсем недавно. А потом произошел такой странный разговор, что Любомира совсем забыла и про Мора, и про книгу о нем.
- Значит, ты хочешь уничтожить эту тварь? – спросил Рерик.
- Не совсем. Мне нужно ее пленить, чтобы отнести своему учителю.
- Кто же такой твой хозяин, что ему может потребоваться такое.
- Кощей.
- У Кощея есть ученик?
Любомира была удивлена донельзя. В свое время она слышала от Яги про Кощея, и слышала немало, так что успела составить некоторое мнение о нет. И в это мнение совершенно никаким образом не вписывался какой-то ученик!
- Есть, хотя я уже так много лет ему помогаю, что ему и учить-то меня особенно нечему. Но пока мне интересно, мне нравится его библиотека, так что…
Тихомир пожал плечами с несколько смущенной улыбкой, и на том разговор про его ученичество был окончен.
- Значит, этот Мор пришел в деревню для того, чтобы всех убить и забрать их души? – спросил Рерик.
- Полагаю, так оно и есть. Потому и нам нужно поспешить, чтобы не было слишком поздно…
- Что ж, тогда в путь. Думаю, все вместе мы сможем справиться с этим… Мором.
- Я знаю, как это сделать, и по пути все расскажу. Правда, он и в самом деле невероятно силен, к тому же уже наверняка забрал несколько душ, так что… Будет сложно, в общем.
- Что ж, нас трое, справимся, - пожал плечами Рерик, и они пошли дальше вместе. До Клюковки они должны были добраться к вечеру, а в это время Мор особенно силен – он любит забирать своих жертв ночью, когда они особенно слабы. Так что, возможно, им придется переждать где-то, но задерживаться все равно не стоило – нужно было еще раскинуть ловушку.
***
С того дня, как заболела Машенька, не прошло и недели, но уже большая часть жителей страдала от непонятной болячки. Она была очень похожа на простуду и от этого оказалась еще более коварной. Никто не воспринимал жар и кашель всерьез, взрослые так и вовсе привыкли переносить все на ногах.
Но все изменилось, когда умер дед Михей.
Конечно, он был уже очень старым, конечно, много пил, так что здоровья у него не было совершенно никакого. Но он был чем-то незыблемым, постоянным в Клюковке. Никто даже не знал, сколько ему на самом деле лет! Он ходил по поселку в поисках собеседника, но в последнее время часто останавливался, чтобы откашляться. Но кого это могло насторожить? Все вокруг кашляли, все вокруг знали о болячке и лечились по мере сил.
Только вот однажды наступил день, когда Михей не вышел утром на деревенскую площадь в поисках не столько собеседника, сколько собутыльника. Многие сидели по домам и были слишком заняты лечением себя и своих близких, потому никто и не обратил на это внимание, только пара старушек, которые любили сидеть на этой площади.
Но на второй день запереживали и другие. Не было еще такого дня, чтобы Михей так долго не выходил на улицу. В конце концов староста отправился в его дом, тогда-то все и узнали, что Михей уже никогда не появится на площади со своими историями из далекой юности. Это стало ударом для многих, почти для каждого.
И это запустило цепочку ужаса, которая прокатилась по деревне. Люди теперь и вовсе перестали выходить из домов. Они старались не смотреть друг на друга, не кашлять, не приближаться. Кто-то говорил, что это глупо, но все равно смельчаков становилось все меньше и меньше. Улицы совсем опустели, и теперь случайный путник легко мог подумать, что деревенька заброшена, и только вечером по свету в окнах, да еще по дыму в трубах понимал, что дома эти все же обитаемы.
Вторая потеря была еще более страшной – умерла жена старосты. На была совсем еще молодой женщиной, да и болела, кажется, не слишком серьезно, но однажды вечером просто легла спать и не проснулась.
Именно это событие и положило конец раздору между Машенькой да Степкой. Девочка выбралась из дома рано утром, так, чтобы никто не заметил, и побежала к другу. О, как же ей было страшно! На улицах совсем не было людей, ранее утро не особенно радовало светом, к тому же девочка очень хорошо помнила жуткого старика.
И верила, что именно он – причина всех бед, что постигли их деревню, потому теперь ей везде виделся силуэт в тряпье.
А когда она уже начала забираться в окно Степки и посмотрела случайно вправо, что виделся ей старик совсем не зря.
Он был тут.
