Каждый знает, что такое подготовка к зимним праздникам. И чем ближе эти самые любимые с детства и самые волшебные дни, тем больше приятных хлопот – упаковка подарков, украшение жилища, а чего стоит выбор наряда для праздничного вечера. Ну а если в гости пригласили и родные и друзья, так тут уж вовсе голова кружится – чье приглашение принять, и никого при этом не обидеть.
Антон и Алиса никак не могли определиться с планами на Новый год. То они хотели заказать столик в ресторане, то собирались присоединиться к компании друзей, потом вдруг следовал поворот на сто восемьдесят градусов, и девушка говорила, что лучше всего будет провести эту ночь дома, затеплить свечи… Никого постороннего. В конце концов, Новый год – это семейный праздник, а Алиса и Антон как раз собирались стать семьей.
Но в последнюю минуту судьба преподнесла им неожиданный сюрприз.
Двоюродная тётя девушки попросила её присмотреть за загородным домом. Тётя и её муж были людьми обеспеченными. Им всегда казалась слишком долгой российская зима, и они обязательно улетали на Новый год и Рождество в тёплые края. Вот и этот год не стал для пары исключением.
Алиса ушам своим не поверила, когда тётя Наташа попросила её заехать за ключами.
— Хоть посёлок у нас и охраняется, но мало ли что, — говорила тётя, объясняя Алисе, какой ключик к какому замку подходит, — Народ наш привык отмечать любимый праздник шумно, по улицам будут шататься пьяные копании. Еще, не дай Бог, фейерверк какой в окно запустят. Ты уж приглядывай. Продукты для кота – в холодильнике.
Роскошный черный кот элитной породы привык питаться качественной натуральной пищей. Хозяйка оставляла для него куриное филе, специальные паштеты и даже овощи, которые следовало измельчать и смешивать с мясом.
— Бакса не перекармливай, он меры сам не знает... Вот так включишь – и сауна начнет нагреваться. Ты хоть и молодая, но тоже приятно косточки попарить… Если пойдет снег, тропинку расчистишь только до калитки. Держи бутылку французского шампанского, дорогая, с Новым годом тебя и помни, что я тебе очень обязана!
Алиса поспешила сообщить радостную новость жениху и оба сошлись на том, что это просто идеальный вариант, никакого ресторана не надо. Рядом с домом тёти Наташи — лес, можно покататься на лыжах, да даже просто погулять. А если ударит морозец, так приятно будет погреться в сауне, заварить ароматный чаёк, устроиться в постели, посмотреть хороший фильм. Словом, у молодых людей не было сомнений, что праздничные дни они проведут замечательно.
Получилось так, что к дому тети Наташи парень и его невеста должны были приехать в разное время. Алиса освобождалась на работе гораздо раньше, и она решила не ждать Антона. Ведь впереди столько дел! Девушка не любила заказывать готовые блюда в кафе. Гораздо больше радости ей доставляло самой приготовить что-то необычное и вкусное. Талант к стряпне передавался в их роду по наследству. Прабабушка и бабушка готовили так, что пальчики оближешь. Мама Алисы даже в трудные девяностые умела «сварить суп из топора», накормить семью не только дешево, но и вкусно. Одним из «сокровищ» Алисы была тетрадка с рецептами – уже старенькая, страницы в ней рассыпались, но благодаря «фирменным блюдам» семьи, девушке не раз удавалось поразить воображение подруг. Вот и сейчас ей очень хотелось удивить своего жениха, ведь путь к сердцу мужчины, как говорила бабушка – через его желудок.
Алиса заехала в супермаркет со списком, купила нужные продукты, и отправилась в элитный посёлок. К её удивлению, во многих особняках окна совсем не светились, видимо, хозяева решили отмечать новый год — или в городе, или, подобно тёте Наташе – на южном курорте.
Ещё больше изумилась девушка, увидев у тётиного дома чью-то маленькую фигурку, привалившуюся к воротам. Фары машины осветили старушку, которая закрыла лицо рукой. Алиса поспешно вышла из машины. Она хотела спросить пожилую женщину, что ей тут нужно – может, у нее какое-то дело? Однако, когда девушка подошла ближе, сразу поняла, что ситуация здесь хуже, чем она могла себе представить.
На улице было около пятнадцати градусов мороза, и старушка, это явно было видно, очень сильно замерзла. На ней было зимнее пальто с каракулевым воротничком, и вязаная шапочка. Все чистое – незнакомка не производила впечатления нищей, никому не нужной. Ну а тем более, мошенницы.
Алиса пыталась расспросить старушку– кто она такая? как её зовут? откуда она? где живёт? Но бабушка ничего не могла ответить на эти вопросы. Она бессвязно лепетала, что потерялась, живет в «доме с балконами» у внука Сережи. Вот и найди нужный адрес по таким «точным» приметам!
«Ничего, что-нибудь потом придумаем»,— решила Алиса. Ей не хотелось звонить в полицию немедленно – пока стражи порядка приедут, пока станут разбираться, что случилось – девушка не успеет подготовиться к празднику. Так, глядишь, и Новый год придётся встречать где-нибудь в отделении. Лучше отложить всё на завтра. К тому же видно было, что бабушка очень замерзла и устала.
Алиса поспешно помогла старушке снять пальто. Проводила её в самую большую комнату, включила бабушке телевизор. И через четверть часа принесла ей горячий ужин и большую кружку сладкого чая.
Когда гостья поела, девушка предложила ей прилечь отдохнуть. Отыскала подушки и плед, постелила на роскошном диване. Алису тронуло выражение лица старушки – у той выступили слезы на глазах. Казалось, она даже не верила, что её пустят в тепло.
— Я так замерзла, на улице так холодно! — повторяла гостья.
Она явно боялась, что девушка снова выгонит её на мороз, и куда тогда идти – неизвестно.
— Не волнуйтесь, — успокаивала Алиса, — Завтра всё образуется. Найдем ваш дом, и внука отыщем. Вы, конечно, измучены. Поспите пока, и ни о чем плохом не думайте.
Девушка погасила в комнате свет и поспешила на кухню. Впереди было ещё столько дел! Хотя, хозяйничать в доме у тети Наташи – сплошное удовольствие. На огромную плиту можно было поставить одновременно дюжину кастрюлек и сковородок, а в духовке — хоть мамонта запекай, точно поместится.
Алиса еще раз перечитала список необходимых для блюд ингредиентов и принялась за дело. Она чистила овощи, резала мясо, возилась с тестом. Можно было подумать, что ожидается множество гостей. «Ничего, — решила Алиса, — В праздничные дни так дорога возможность побездельничать! Сейчас всё приготовлю, потом большую часть блюд уберу в холодильник, и до Рождества к плите не подойду, разве только, чтобы что-то разогреть».
Антон должен был приехать к десяти вечера. К этому времени Алиса начала накрывать на стол. Для того, чтобы отметить праздник с любимым, она выбрала не гостиную, а комнату поменьше. Из окна открывался замечательный вид – заснеженный сад, пушистая голубая ель… Алиса еще подумала, что попросит Антона повесить на нее гирлянду.
Девушка разложила небольшой столик, набросила на него красивую скатерть. Поставила несколько глубоких блюд, в которых ждали своего часа украшенные салаты. Витые свечи в бронзовых подсвечниках, бокалы на тонких хрустальных ножках… А шампанское и горячее Алиса подаст в последний момент. Тихо играла музыка, мерцали огоньки на маленькой искусственной елке.
Алиса услышала, как подъехала машина Антона. Она заранее предупредила любимого, что ворота будут открыты. Пусть оставит машину и идет прямо в дом. Девушка раскладывала салфетки и столовые приборы, как вдруг услышала вскрик Антона:
— А это еще кто?
Ошеломленный жених стоял посреди «зала». Он зажег свет, старушка приподнялась с дивана, и тоже не могла понять, в чем дело.
— Тише, тише, все нормально. Проходи сюда, — и Алиса объяснила Антону, что произошло.
— Вот оно как! – протянул парень, — А я уж думал, что тебе бабку оставили в виде бесплатной нагрузки. Не только кота кормить, но и этой старушенции памперсы менять. А ты ее, оказывается, сама с улицы притащила! Думаешь, тебя хозяйка похвалит? Чужого человека — в такой дом! Это же бомжиха настоящая! Пока ты там готовишь, она по комнатам пробежится, и всё хозяйское золотишко потырит. Ищи-свищи ее потом! Нет, ну ты просто невозможна. Подбирать всех бомжей, приглашать их в дом... Быстренько отдай этой бабке её вещики, и пусть уматывает.
— Антон, ты что! — Алиса просто оторопела, — К утру на градуснике минус двадцать будет. Куда я выброшу старого человека? К тому же, бабушка совершенно не знает, куда ей идти.
— Иии что, пусть идёт, куда хочет! Почему обязательно к нам?! — возмущение Антона не знало границ.
— Знаешь что, дорогой, я всё-таки не в твой дом её привела, — наконец не выдержала Алиса, — Ты мог бы не пустить ее на порог своей квартиры, но это особняк тети Наташи, и перед ней я готова нести ответ. Она добрый человек, всё поймет, и не будет меня винить. А завтра я позвоню в полицию, и уже вместе со стражами порядка будем разбираться – откуда эта бабушка, кто она…. Наверняка, близкие люди ее ищут.
— Да не нужна она никому! — вспылил Антон, — Не случайно она на улице оказалась. Родные, скорее всего, не опомнятся от счастья, что бабка пропала. А может, она вообще из психушки сбежала. Ты же говоришь, что в маразме она. Звони в «скорую» и сдай эту старуху медикам.
— Антон! Ну что ты говоришь? Какая «скорая»? Скажи, какой повод назвать, чтобы врачи приехали? Старость – не болезнь. Успокойся, дорогой мой. Бабушка ляжет спать, а мы с тобой сядем за праздничный стол.
— Ну, уж нет! Я человек чистоплотный, и не лягу спать, если в доме – непонятно кто. Может, она воровка, а может, у нее какая-нибудь заразная болезнь…
— Да что же ты выдумываешь такое!
Алиса заметила, что ее гостья напугана. Антон уже переходил на крик. Старушка прижимала к груди плед, которым девушка ее укрыла. Руки бабушки мелко тряслись.
— Где вещи бабкины? В чем она была? Ах, вот это пальто – прекрасно!
Антон почти стащил старушку с дивана, набросил на нее пальтишко, даже не позаботившись о том, чтобы бабушка всунула руки в рукава. Парень потащил несчастную старушку, казавшуюся рядом с ним особенно маленькой, к дверям.
Пальто упало на пол, Антон на ходу слегка склонился, подхватив его двумя пальцами, открыл дверь и выбросил пальтишко за порог, на веранду. Потом хотел отправить туда же и старушку. Алиса в одно мгновенье представила себе ужасную картину. Гостья падает с крыльца, ломает руку или ногу, кости у стариков хрупкие. Бабушка плачет, Антон же хладнокровно захлопывает дверь и не дает ей, Алисе, прийти на помощь старушке...
