Хорошо, что они шли среди деревьев, так что солнце им было не угрожало, так что они очень долго не испытывали такой жажды, как могли бы. Но все равно в момент, когда Светлана увидела впереди себя воду, только мельком, она испытала такое счастье, словно уже нашла клад.
- Мы добрались до ручья! – воскликнула она.
- Верно, первый этап нашего пути пройден, можно отдохнуть. Тем более уже темнеет.
Это было правдой, тени все больше удлинялись, видно было все хуже, так что теперь приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться – несмотря на то, что они шли по тропе, от корней было никуда не деться. Мысль о том, чтобы остановиться и поесть становилась с каждым шагом все более соблазнительной.
- Разведем огонь? Я бы поела что-то горячего, - сказала девушка. Обнаружив в своей сумке небольшой котелок.
Они как раз нашли низину у ручья, которую было не особенно видно сверху, но Свят точно знал, где ее искать – это девушка поняла сразу.
- Погоди огонь разводить, давай посидим немного да послушаем.
Спорить Светлана не стала – она была рада и тому, что можно наконец присесть и отдохнуть. Ноги, расслабившись, сразу же решили дать понять, насколько недовольны таким издевательством над ними и сразу же начали болеть. Девушка даже хотела было опустить их в ручей, но вода там была настолько ледяной, что в конце концов не решилась, и просто разминала ступни руками. Свят же явно прислушивался к тому, что происходит вокруг, и спустя примерно полчаса наконец сказал:
- Думаю, можно разводить огонь, - сказал он.
- А почему раньше было нельзя?
- Хотел удостовериться, что мы тут одни.
- Я думала, что животных проще напугать огнем, и они не решатся напасть, если не совсем голодны и отчаялись. А сейчас еще не зима…
- Дело не в животных, а в наших с тобой противниках.
- Ты имеешь в виду?..
- Да, я думаю, что они не остановятся ни перед чем, чтобы добиться своего. Мы совсем не знаем ничего об этих людях, кроме того, что они очень хорошие лучники. Не хотелось бы становиться яркой целью на фоне костра.
- Звучит жутковато.
- Согласен, но предосторожности в таком деле не бывают лишними.
Светлана теперь и сама прислушивалась к каждому звуку в лесу, но в конце концов горячий чай и еда заставили ее расслабиться, глаза стали слипаться, да и единственные ленивые мысли в голове были о том, что пора бы вздремнуть.
- Спи спокойно, я постерегу, - сказал парень.
- Разбуди меня потом, я тебя подменю. Тебе и самому нельзя идти уставшим дальше, это нас сильно замедлит.
- Что ж, справедливо подмечено, - кивнул парень, и после этого Светлана мгновенно уснула.
Ей казалось, что проспала она буквально две секунды, но когда открыла наконец глаза как следует, поняла, что уже занимается рассвет.
- Прости, совсем вырубает, - виновато сказал парень.
- Тебе надо было разбудить меня раньше, чтобы выспаться! – воскликнула она, потягиваясь.
- Ничего, я привык спать помалу. Но теперь все же готов вздремнуть.
Девушка кивнула, встала и еще раз с удовольствием потянулась, а Свят тут же лег на ее место, блаженно улыбнувшись и закрывая глаза. Уже через несколько секунд он слабо похрапывал. Девушка в это время умылась и поднялась по пригорку наверх, чтобы осмотреться по сторонам.
Вышла – и обомлела.
Прямо напротив нее снова стоял медведь. Тот же самый, что она видела у своего дома. И стоял так же, смотря на девушку в упор, как и в прошлый раз. Как ни странно, Светлана ни капли не испугалась, но и ближе подходить не решалась, стоя и смотря на грозного хищника.
Тот же, будто бы поняв, что Светлана точно на него смотрит, прошел в сторону ручья направо, потом обернулся, приглашая за собой, и девушка сделала несколько шагов в его сторону. Медведь отошел еще дальше, и еще, и в конце концов остановился около деревьев, которые росли сплошной стеной. Еще вчера девушка думала о том, как бы им не пришлось там продираться – заросли выглядели совершенно непролазными.
Но она все же подошла достаточно близко, и медведь кивнул головой в сторону двух деревьев – мол, посмотри туда. Она заглянула за большой дуб, присмотрелась и обомлела, потому что четко увидела среди деревьев тропинку. Стоило сделать шаг назад – и вот уже перед тобой снова заросли, шаг вперед – тоже. Но вот с одного-единственного места, которое показал ей медведь, была видна дорожка.
Она уже повернулась было, чтобы поблагодарить зверя за такую неожиданную помощь, но когда повернулась… Никого не было! Медведь просто провалился сквозь землю, будто его и не было вовсе. Как он смог так тихо уйти? И куда?
Светлана еще несколько минут постояла на месте, осматриваясь по сторонам, потом нашла поблизости камень и положила его в то самое место, откуда открывался вид на тропу, чтобы не потерять это место. Камней рядом с ручьем было много, так что этот не привлекал никакого внимания, только сама Светлана приметила на нем особенные царапины.
После этого у нее уже не было выбора, кроме как возвращаться обратно. Свят спал, все остальное тоже было в порядке, потому девушка принялась наводить порядок да готовить завтрак. Хотела поскорее свериться с картой, но на ней как раз лежал парень, а где вторая, она не знала. Будить княжича, который почти всю ночь ее сторожил, не хотелось, да и не срочное это было дело.
Как ни странно, проснулся он сам не слишком поздно.
- Как пахнет ароматно! Даже в животе урчит, - улыбнулся он.
- Ну, не так ароматно, как все то, что готовит жена Степана.
- О, даже не напоминай! Когда вернемся с победой, закачу пир на весь мир! Три дня будем есть, пить и спать, не меньше, и пусть весь мир делает, что хочет!
- Ты настолько уверен в том, что мы победим?
- Конечно! Чувствую, что нас ведет счастливая судьба.
- Что ж, может, ты и прав.
И Светлана рассказала все, что случилось с ней на рассвете. Как ни странно, и в этот раз Свят поверил сразу и безоговорочно!
- Ну вот, что я тебе говорил! Сам Велес нам помогает!
- Думаешь, это он?
- А кто же еще? Что-то я никогда не слышал про таких умных медведей, которые бы людям помогали, знали, что тем нужно.
- Да, наверное, ты прав…
- Конечно, я прав! Давай-ка позавтракаем и сверимся с картой.
Так они и поступили. Девушка не особенно понимала, как правильно смотреть на карту, но Святу было достаточно пары минут, чтобы восторженно закричать:
- Да, это оно! То, что поможет нам вырваться вперед!
- Да?
- Конечно! Те заросли и в самом деле непролазные. Давно уже говорят, что они заколдованы, и пройти через них сможет только человек, душа которого чиста, и вот эти вот все россказни. Потому всегда людям приходится делать большой крюк, чтобы попасть на противоположную сторону леса. Мы же, если тропинка идет напрямик, выйдем сразу почти туда, куда нам нужно. И не нужно будет тратить так много времени! Понимаешь? Мы вернемся всего за день, если повезет, и уже завтра утром будем дома!
Парень был в таком восторге, глаза его так горели, что и Светлана почувствовала себя абсолютно счастливой. Что еще было нужно? Перед ними дорога, Велес им благоволит, а впереди огромный пир!
- Предлагаю не терять времени и отправляться, - сказал он наконец, когда все вещи были собраны.
Светлана была не против – завтрак был сытным, и она была полна сил и решимости продолжать. Даже ноги больше не болели! Камень она нашла быстро, и Свят с радостным возгласом ступил на тропу.
- Давай скорее, мало ли, увидит кто, - сказал он. Девушка кивнула и нырнула вслед за ним. Деревья позади встали стеной, будто и не было никакого прохода, и теперь пути назад и раздумий уже не осталось тоже. Под ногами была только тропинка, и продолжение ее было всего на пару метров вперед из-за царивших тут сумерек и того, что дорога петляла – слишком уж много было толстенных деревьев, слишком много непроходимых кустов.
Свят шел впереди, девушка держалась за ним, стараясь не отступать. Лес подступал, давил со всех сторон, будто пытался сделать частью себя, оставить навсегда среди этих кустов и деревьев. Тихо было так, что Светлана порой специально наступала на ту или иную ветку, чтобы удостовериться, что не оглохла. К сожалению, звук оказывался настолько оглушающим, что она замирала на несколько секунд, еще прислушиваясь. Отчего-то ей казалось, что остальные лучники, что сейчас двигались в сторону клада.
Хотелось верить, что у них и в самом деле есть та самая фора, о которой говорил Свят. Значит, у них есть достаточно большой шанс на то, что получится спасти медведя. О кладе она уже и не думала.
Шли они совсем без остановки, потому что присесть в этих местах было совсем негде, не было ручья, в котором можно было найти воду, да и в целом чем дальше они шли, тем больше девушка понимала, что эти заросли появились явно не просто так – чувствовалась в них какая-то сила, какая-то душа, что-то живое… Объяснить толком девушка это не могла бы ни себе, ни Святу, но все чаще и чаще оглядывалась по сторонам в поисках неизвестного наблюдателя, который точно тут был.
Да и как давно тут были другие люди?
Светлана была уверена, что уже много десятков лет эти земли не видели человека. И люди не видели этих зарослей.
- Тебе не кажется, что за нами кто-то следит? – спросил Свят в какой-то момент, и голос его был очень напряжен.
- Кажется, и очень давно. Кто-то намного больше того, что мы можем понять.
- Хорошо сказано, хорошо…
- Как думаешь, этот наблюдатель может на нас напасть?
- Думаю, что нет, иначе бы напал уже давно – мы тут совсем не защищены и ничего не сможем сделать.
- Что ж, ты прав.
Эти мысли немного успокоили девушку, но она все равно постоянно осматривалась по сторонам, и порой ей казалось, что она видит в темноте какие-то огоньки. Будто хищник наблюдает за ними, только вот никаких звуков она так и не слышала, помимо их собственных шагов.
Сколько длилась эта жуткая прогулка? Она и сама не знала, потому что следить за солнцем было совершенно невозможно, в эти места его свет не проникал, а голода и усталости почему-то девушка совсем не чувствовала, хоть и прошли они уже большое расстояние, это девушка точно понимала.
И в конце концов Свят сказал:
- Кажется, я что-то вижу впереди…
- Что? – девушка замерла, испугавшись. Неужели на них и в самом деле решили напасть?
- Я могу ошибаться, но… Думается мне, там впереди выход! Глазам своим не верю!
- В самом деле?
- Посмотри сама!
Девушка прошла немного вперед, чтобы обогнать княжича, и уставилась вперед, на тропу впереди. И ей самой показалось, что она видит впереди солнце! Так показалось или нет? Она и сама не верила своим глазам после того сумрака, через который они пробирались вперед.
- Надеюсь, меня не обманывает зрение, - сказала она.
- Думаю, зрение не может обманывать сразу обоих, разве не так?
- Наверное…
- Тогда вперед!
И он действительно чуть ли не рванул вперед, так что Светлане пришлось потратить немало сил, чтобы за ним поспеть. Но чем дальше они шли, тем ближе становился солнечный просвет, и теперь уже можно было увидеть не только его, но и деревья, зелень листвы.
Неужели и в самом деле добрались?
