Бурное развитие интернет-технологий привело к накоплению огромного количества данных, которые необходимо где-то хранить и оперативно их использовать. Так появились так называемые «облачные хранилища»: удалённые системы хранения данных. Такие хранилища обычно управляются сторонними поставщиками облачных услуг. Хотя крупные компании могут создавать свои собственные хранилища данных.
Всвязи с этим в последние годы обозначилась проблема: основная часть данных хранится на магнитной ленте, жёстких дисках и твердотельных накопителях. Но эти технологии предназначены для обеспечения оперативного использования данных. Сейчас же возникла необходимость архивного хранения огромного массива данных, к которым не нужно обращаться часто. Иными словами, есть данные, которые нужно сохранить и забыть о них на годы, десятилетия или даже столетия, но при этом быть уверенными, что в случае необходимости к ним можно получить гарантированный доступ. Речь может идти об архивах кинофильмов, музыки, телепередач и т. п. Причём количество создаваемого контента от года к году только возрастает.
Вопрос в том, что существующие хранилища не предназначены для длительного хранения данных. Магнитная технология имеет ограниченный срок службы и требует регулярной перезаписи данных (обычно каждые пять лет). Очевидно, что это экономически невыгодно. Не говоря уже о том, что там, где много суеты, могут возникать ошибки. И тут на выручку опять пришло стекло, один из самых востребованных человечеством материалов. Как известно, стекло, при должном с ним обращении, материал чрезвычайно долговечный.
Вездесущая Microsoft уже много лет исследует возможности стекла в качестве носителя данных. Её научно-исследовательское подразделение Microsoft Research разрабатыает систему хранения огромных объёмов данных на стеклянных пластинах. Эта программа получила название «Project Silica». Данные в стекле хранятся в виде трёхмерных пикселей, называемых «вокселями» (voxel). Стеклянные пластины размером с компакт-диск смогут хранить информацию тысячелетиями. Причём ожидается, что на один стеклянный диск можно будет записать несколько терабайт данных. Это примерно соответствует ёмкости 3500 кинофильмов.
Запись данных на стеклянные пластины осуществляется при помощи сверхбыстрых фемтосекундных лазеров (фемтосекунда — одна квадриллионная доля секунды). Лазер делает гравировку в виде вокселей (наноразмерных решёток) различной глубины и под различными углами. На данный момент уже есть возможность кодировать несколько битов информации на воксель. После формирования вокселей они остаются стабильными весь период службы стекла. По мере необходимости данные с пластин считываются при помощи поляризационно-чувствительных микроскопов. В дальнейшем считанные данные преобразуются в стандартные форматы, понятные компьютерам.
Стеклянное хранилище ещё находится на стадии разработки. Необходимо улучшить множество характеристик: от кодировки большего количества битов на один воксель до скорости записи-считывания информации. Однако ожидания от новой технологии столь велики, что уже в недалёком будущем могут появиться футуристические стеклянные хранилища со снующими в них роботами, бережно перемещающими хрупкие стеклянные пластины с информацией.
