Опал это водосодержащий кремнезём. Разновидности с радужной игрой цвета называются драгоценными или благородными оплами. Камень редкий, исключительно красивый и высоко ценится на мировом рынке.
Как образуются? Опалы всегда вызывали живой интерес со стороны науки. В разное время ученые изучали причины цветных бликов, строение опалов, их свойства и происхождение.
Как и в каких условиях образуются в природе эти необыкновенные камни? Оказывается, они могут рождаться в двух совершенно разных типах пород и при разных условиях.
Итак, месторождения опала делятся на два типа:
1. Месторождения гидротермального типа в вулканических горных породах
2. Месторождения кор выветривания алюмосиликатных осадочных пород.
Тип 1. При извержении вулканов на поверхность земли извергается лава и застывает, образуя вулканическую горную породу. В пустоты этой породы сквозь трещины проникают горячие растворы и осаждают там кремнезем в виде опала. Как правило, он мутный, белый или прозрачный. И только когда выделение опала идёт медленно и равномерно, может образовываться благородный опал. К ним относятся восточно-европейские опалы, месторождения в Мексике и Эфиопии, а также некоторые проявления в США и Австралии.
Тип 2. Генетически отличается от типа 1 и не имеет ничего общего с магматизмом. Единственным представителем этого типа являются знаменитые на весь мир австралийские месторождения. На таких месторождениях опал образуется в корах выветривания богатых кремнием осадочных и метаморфических пород – песчаников и сланцев.
Все крупные месторождения опалов в Австралии располагаются на территории так называемого Большого Артезианского бассейна. Его площадь 1.735.300 квадратных километров, что примерно 1:5 часть Австралии.
Во времена мелового периода (56-140 миллионов лет назад) эту территорию занимало внутренне море. Тонкий морской песок, богатый кремнием, располагался вдоль береговой линии. Позднее море ушло, а вследствие особых геологических, тектонических и климатических условий произошло освобождение значительного количества растворимого кремнезёма. Этот раствор проникал через породу и заполнял пустоты и трещины. Кремнезём со временем затвердевал и превращался в обыкновенный опал, а в некоторых случаях в благородный. Учёные подсчитали, что для образования слоя опала в 1 см требуется 5 миллионов лет. Форма выделений благородного опала – прожилки и миндалины.
Где добывают? Мировым лидером среди поставщиков этого драгоценного камня является Австралия. Первые сведения о находках благородного опала на территории Австралии относятся к середине 19 в. Интенсивно исследовать и осваивать месторождения начали в конце 19 - начале 20 века. К этому времени определились крупные опалоносные районы в штатах Квинсленд — Иовах, Хейрикс и др., Новый Южный Уэльс — Лайтнинг-Ридж, Уайт-Клиффс и др. и Южная Австралия — Кубер-Педи, Андамука. По разным данным до 95% мировой добычи приходится на эту страну.
С конца прошлого столетия свою нишу на рынке заняли эфиопские опалы, к тому же, они дешевле австралийских. Впервые этот камень был обнаружен в Эфиопии в 1994 году на руднике в северной части провинции Шева, где сразу же была организована его добыча. Позже в 2008 и в 2013 годах были открыты другие крупные месторождения в этой стране.
Эфиопские опалы чаще австралийских подвергают дополнительной обработке, по большей части они более пористы и трещинноваты. Их дополнительно окрашивают, задымляют и вымачивают в тёплой воде с добавлением сахара с последующим помещением в кислотный раствор.
Российские учёные из Объединённого института ядерных исследований разработали метод облагораживания эфиопских опалов без существенного изменения их химического состава. Опалы подвергают сверхкритической сушке в автоклаве в безводном этаноле при определенных параметрах температуры и давления. Таким образом удаляют воду из пор опала без растрескивания материала. Затем заполняют поры золями кремнезёма. После такой дополнительной обработки опалы гораздо менее восприимчивы к растрескиванию и к последующему воздействию окружающей среды.
Месторождения благородных опалов есть в Мескике, США, Бразилии, Индонезии, Перу, Гондурасе, Гватемале, Японии и Словакии.
Этот эффектный камень был известен еще в древности. В трудах древнеримских учёных он упоминается еще в первом веке нашей эры. Но в то время считали, что камень этот родом из Индии. Что, в общем-то, ошибочно: геология Индии изучена довольно хорошо и значимых месторождений благородных опалов в этой стране нет.
Скорее всего, речь идёт о «венгерских» опалах. Историки предполагают, что именно эти драгоценные камни, добытые в Карпатских горах, поставлялись на рынки под видом «восточных опалов». Ведь всегда привлекательнее было то, что привезено издалека. Опаловый рудник Дубник представляет собой первое в мире экономически значимое месторождение благородного опала. Он находится на территории Словакии, которая раньше принадлежала Венгрии, отсюда и название. В Восточной Европе еще десятка два месторождений и проявлений на территории Чехии, Словакии, Венгрии и Румынии.
Промышленная добыча благородных опалов в Словакии процветала до конца 19 века. Потом открыли Австралийские месторождения и некоторое время восточно-европейские опалы вообще прекратили добывать из-за конкуренции с далёким континентом. Однако, в последнее время, опаловые шахты Словакии вновь возобновили свою работу. Более того, с помощью государственной поддержки продвигается национальный бренд «словацкий опал», как уникальный камень с богатой историей и часть культурного наследия страны.
А что у нас? В нашей стране нет значимых месторождений благородных опалов. Но есть проявления на Дальнем Востоке и в Камчатском крае. Они связаны с вулканической деятельностью и гидротермальными поствулканическими процессами. Благородные опалы обнаружены в месторождении Радужное в Приморье и в зоне Мутновского вулкана в 70 км южнее Петропавловска-Камчатского. Наши благородные опалы слишком малочисленны и для промышленной добычи не годятся. Но русские не сдаются и отечественные учёные в конце 70-х годов ХХ века успешно освоили синтез благородных опалов буквально через несколько лет после того, как его впервые в мире осуществил француз Пьер Жильсон. По своим свойствам синтетические благородные опалы не уступают природным.
