Василий приказал Рамилю набрать группу из десяти человек – это была разведка отряда. Без дела они не сидели, памятуя слова Григория Степановича, командир отряда хотел владеть обстановкой вокруг себя. В конце января вернувшись из выхода, партизаны принесли трофеи, а ещё привели немецкого майора. Было видно, что он не совсем понимает, куда попал. Кондрат переводил ругательства немецкого офицера, тот грозил партизанам мучительной смертью, местью немецкой армии за его жизнь. Дождавшись, когда немец успокоится, Василий приказал привести его в свою землянку. Вначале тот отказывался говорить, но Рамиль приставил к его горлу кинжал. После этого майор разговорился. Информации было много, но ничего полезно для отряда. Решив просто расстрелять врага, Василий увидел возле землянки Наталью. Она подошла ближе:
- Разреши, командир, нам с ним поквитаться. Троих девушек силой взяли, они отомстить хотят.
- А тебя?
- А ты попробуй! – чёрные брови сдвинулись к переносице, лицо женщины не предвещало ничего хорошего.
Согласившись, Василий кивнул. Подталкивая немецкого майора длинными палками, девушки вывели пленного к оврагу, его крики были слышны недолго.
В очередной раз вернулись разведчики, без потерь не вышло. Принесли тело погибшего партизана, ещё двое были ранены.
- Патрули на дорогах, на перекрёстках посты, - отдышавшись, рассказывал Рамиль.
- Что с мостом? Сможем к нему подобраться? – спросил Василий.
- Не до него сейчас! Другая у нас беда.
- Что случилось?
- Встретили людей, они рассказали, что грабят их, а представляются партизанами.
- Кто?
- А ты не догадываешься?! Это те, с выселок.
- Собирай людей.
Василий совсем забыл про бывших заключённых, но они сами о себе напомнили. Нужно было с ними разобраться, иначе не будет доверия у местных к партизанам.
Рано утром партизаны окружили знакомую многим из них поляну. Два поста возле дороги уничтожили бесшумно, отличился Рамиль со своим новым оружием. Услышав условленные сигналы, Василий крикнул:
- Поднимите руки! Сдавайтесь!
Маленького роста мужчина первым отреагировал на голос командира настоящего партизанского отряда. Прижав к себе немецкий автомат, он дал длинную очередь в лес. Ответ не заставил себя долго ждать. Одним из первых выстрелов партизан коротышка был убит, другие ещё некоторое время сопротивлялись, но сдались, бросив своё оружие на землю. Суд был скорым. Василий полагался на слова бойцов, которые были здесь тогда, до его появления. Они указали на тех, кто не принимал участия в их оскорблении и унижении. Таких решили принять в отряд, остальных расстреляли. Привязав к трупам камни, утопили в болоте.
Пригревало февральское солнце, дело шло к весне, но её скорый приход не радовал Василия. В отряде был голод и почти не осталось патронов. Уходящие на задания партизаны брали с собой всего лишь пару сухарей на человека, но и они скоро закончились. Немцы организовали охрану дорог так, что случись стычка, к врагу быстро поспевала помощь. Нужна была большая операция, которая могла бы обеспечить людей едой, а бойцов боеприпасами. Василий ломал голову, как решить этот вопрос. В его землянке собрались Рамиль, Кондрат и боец по имени Анатолий.
- Есть у кого, что сказать? – Василий обвёл взглядом присутствующих.
Вызвался Рамиль:
- Нужна такая засада, что убить двух зайцев. Возле села нас не ждут, там и надо атаковать. В селе для городского гарнизона продукты собирают, дождёмся, когда отправка будет и нападём.
- А если ждать долго придётся? А если на глаза патрулю попадёмся? Много этих «если»! Нужна точная информация. Кондрат, собирайся в село. Дело тебе предстоит опасное, нужен человек, который скажет, когда машина в город поедет. На этом задании не винтовкой действовать нужно, а головой. Справишься?
Кондрат на несколько секунд задумался, потом кивнул:
- Справлюсь.
На второй день от Кондрата пришёл партизан. Видимо он всю дорогу бежал, так как не сразу смог говорить.
- Завтра в полдень две машины в город поедут. Кондрат возле села остался, меня сюда отправил.
Не теряя времени, отряд стал собираться в дорогу. Пошли почти все, ведь было неизвестно, какая у грузовиков будет охрана. Оставив отряд в километре от места где, со слов партизана оставался Кондрат, Василий решил идти один, партизан показывал дорогу. Они пробрались через кусты, Василий увидел, что возле большого пня лежит Кондрат. Он подполз к нему, дотронувшись до плеча, спросил:
- Как про машины узнал?
Кондрат не шевелился. Из леса на чистом русском крикнули:
- Сдавайтесь, а то гранатами закидаем!
- Сдавайся, командир, они жизнь обещали! – партизан дрожал от страха, тут только Василий увидел, что тот не вооружён, да и винтовка Кондрата пропала.
- Предатель! - закричал Василий и бросился на партизана.
Увернувшись от первого удара, партизан прижался к земле, тут его настиг второй удар Василия. Среди деревьев замелькали серые шинели немецких солдат, они приближались, Василий открыл по ним огонь. Первую гранату он смог отбросить, а вторую не заметил, она разорвалась совсем близко от него - партизанский командир потерял сознание.
Василий очнулся лёжа на полу, босой, руки связаны за спиной. «Где я?». Над головой раздался голос:
- Ожил? Рассказывай, кто командир, сколько вас и где находитесь? И не ври, твой товарищ всё рассказал!
«Не всё он рассказал, иначе вы бы со мной так не церемонились!» - подумал Василий. Он повернул голову на голос, тут же его кто-то ударил ногой в живот. Возле окна сидел немецкий офицер, он равнодушно ковырял чем-то под ногтями. На углу стола разместился тучный мужчина, на его левой руке была белая повязка с буквами на немецком языке. «Кондрат, друг, вечная тебе память!». Дождавшись, когда Василий отдышится после второго удара в живот, полицай повторил свои вопросы. Партизан решил заговорить.
- Двадцать человек нас, на выселках живём, командир майор Красной Армии.
Полицай перевёл офицеру слова Василия.
- А ведь мне говорили, что там кто-то есть, да я не поверил.
Толстяк прошёлся по комнате.
- Чего вы народ обижаете, грабите, последнее отбираете? Жалуются на вас!
«Кто бы говорил!» - подумал Василий, а вслух спросил:
- Что со мной будет?
- Завтра в город тебя увезу, тамошний комендант хочет посмотреть на живого партизана, а то такие страсти про вас рассказывают. Мол, роста вы богатырского, аж о трёх головах, а из пасти клыки торчат, - полицай громко рассмеялся, над Василием тоже смеялись, но он не видел кто.
До утра его закрыли в сыром подвале. Руки не развязали, сапоги, подарок Рамиля, не вернули.
Утром какой-то старик протянул Василию кружку воды, видимо это был завтрак. Через час его забросили в кузов грузовика. Он лежал на мешках, вкусно пахло хлебом. Вместе с ним в машине находились четыре немецких солдата, за грузовиком ехал мотоцикл, было отчётливо слышно стрекотание его мотора. Подпрыгивая на ухабах, машина увозила Василия от его товарищей, он мысленно простился с жизнью. Очередной раз ударившись головой о борт грузовика, Василий услышал выстрелы. Сначала они были одиночными, но потом раздалась целая канонада. Немецкие солдаты вскочили со своих мест, приготовив оружие, выглядывали из-под тента. Согнув ноги, Василий ударил одного из них в спину, тот вывалился наружу. Грузовик резко остановился, оставшиеся немцы повалились на Василия. Снаружи раздавались крики, выстрелы, кто-то матерился по-русски. Несколько пуль пробили борт и тент грузовика, зацепив двоих солдат, третий закрыл голову руками и лежал неподвижно. Стрельба стихла, кто-то подошёл к заднему борту и спросил:
- Командир, ты живой?
- Живой, - прохрипел Василий, нога одного из солдат лежала на его горле, мешая дышать.
- Мы сейчас!
В кузов забрались Рамиль и один из партизан. Добив раненых солдат своим кинжалом, татарин вытер его об штаны на заднице оставшихся в живых немца.
- Сейчас, командир.
Перерезав верёвку на руках Василия, он помог ему выбраться из машины.
Бой был коротким, но жестоким. Повсюду лежали тела немецких солдат. Василий увидел, что в колонне было два грузовика и легковой автомобиль, мотоцикл лежал в кювете, его переднее колесо продолжало крутиться. Рамиль снял с немецкого офицера сапоги и протянул Василию.
- С пленными как всегда? – спросил он, Василий кивнул, раздались выстрелы.
- А с этим как? – Рамиль подвёл толстого полицая.
- Командира увидеть хотел? – повернулся к нему Василий, - так смотри! Повесить его, для этого де…ма пули жалко.
Пока Василий приводил себя в порядок, партизаны собирали трофеи, разгружали грузовики.
- Помнишь, я про двух зайцев говорил? - улыбался Рамиль, - А вышло три!
- Про меня как узнал?
- Ей спасибо скажи, - он показал взглядом на Наталью, которая перевязывала раненого партизана, - в село пошла, про тебя всё выведала. Уж не знаю как. Торопитесь, друзья, торопитесь, - подгонял Рамиль партизан.
Однажды ночью, в конце мая, над головами партизан пролетел самолёт. В темноте было невозможно разглядеть, чья это была машина. Многие, потеряв к ней интерес, продолжили отдыхать, но кто-то заметил, что в небе раскрылись восемь парашютов. Василий отправил группу к месту их возможного приземления. Сон у партизан как рукой сняло, нечасто в их отряде случались такие гости. Группа привела семерых одетых в чёрные комбинезоны. Их разоружили и связали руки. Вперёд вышел рослый мужчина с пышными усами:
- Я командир Красной Армии, капитан Горлов, а вы кто?
Василий представился. Узнав, что отрядом командует простой боец, капитан осмелел, потребовал его развязать. Развязали. Достав из потайного кармана свои документы, капитан с важностью предоставил их Василию. Всё сошлось. Отложив разговор с гостями до утра, Василий приказал не сводить с них глаз.
Утро началось отвратительно. Капитан отдал отряду приказ строиться. Объявил, что с этого дня ОН командует партизанами, и что на базе их отряда будет сформирована группа диверсантов. С его слов, восьмой парашют опустил на землю тюк с оружием, взрывчаткой, оставалось только всё это использовать по назначению. Заняв вместе с радистом землянку Василия, Горлов налево и направо раздавал приказы, часто они противоречили друг другу. Партизаны впадали в ступор, встречая его слова недовольным гулом, но тот грозил трибуналом и расстрелом, демонстрируя в своей руке «маузер». Тем ничего не оставалось, как подчиниться. Так прошло два месяца.
За два месяца погибло больше двадцати человек, раненых было в разы больше, отряд потерял боеспособность. Тихо переговариваясь между собой, партизаны приписывали эту «заслугу» новому командиру. Василий сразу раскусил его натуру. Плевать ему было на людей, главное доклад командованию об успешной операции. Про таких говорят, что они идут по головам. В августе из разведки вернулся Рамиль. Пользуясь тем, что его Горлов ещё не видел, он рассказал Василию, что немцы перекрыли оба выхода из болот. Что-то затевают. По мнению Василия, это «что-то» могло быть операцией против них, к новому командиру он пошёл с Рамилем. Выслушав разведчика, капитан махнул рукой:
- Кишка у них тонка, в лес не полезут!
Василия он слушать не стал, приказав тому организовать чистку оружия. Вечером к нему подошёл радист. Сделав вид, что присел рядом с Василием, только для того, чтобы перемотать портянку, он тихо сказал:
- Погубит он нас всех, - и добавил незнакомое для Василия слово, - карьерист.
Рано утром партизан разбудили разрывы мин. Одна из первых попала в отхожее место, где в этот момент находился капитан, он погиб. Радист вынес из землянки рацию, при каждом взрыве, он накрывал её своим телом. Василий взял командование на себя, хотя вместе с Горловым прибыл старший лейтенант Кошкин. Тот промолчал, поддержав этим Василия. Партизаны отошли к болотам, но идти дальше в их планах не было. Заняв оборону, они целый день отражали атаки немецких солдат. Хорошо зная местность, несколько раз контратаковали, сумели оттеснить врага к топкому месту, где почти все фрицы были уничтожены. С наступлением темноты бой стих.
Вопреки ожиданиям, новых обстрелов и атак врага утром не было. Рамиль тогда пошутил, что и у немцев есть такой капитан, который уже доложил, что партизан больше нет. Остатки отряда вернулись в лагерь, зрелище было ужасным. Половина землянок разрушено, колодец засыпан. Кошкин подошёл к Василию:
- Формально я должен принять командование отрядом, но без Вашей помощи я не справлюсь.
Обращаясь к Василию на «вы», старший лейтенант заслужил уважение партизан.
- Вот и принимайте, а мы подскажем.
- Что делать будем? – спросил старлей.
- А ничего! – ответил Василий, - они чего ждут? Что мы уйдём, а мы останемся. Отдайте приказ о восстановлении лагеря и нужно отправить разведку. Кто его знает, может ещё караулят нас.
В партизанском лагере кипела работа. Новой стройкой руководил Николай, он же помогал переносить тяжести и вбивать в землю стволы деревьев. Вернулся Рамиль, он доложил, что немцы ушли, пути отхода свободны. Партизаны радостно встретили эту новость, улыбки не сходили с их уст, ведь они победили! Вечером в отряде было большое собрание. Присутствовали все, кто мог стоять на ногах. Старший лейтенант Кошкин сказал, что отряд будет искать других партизан и, объединившись с ними, наносить более сильные удары по врагу, чем это мог сделать их отряд.
Осенью 1942 года отряд старшего лейтенанта Кошкина вошёл в партизанское соединение Сабурова, при этом оставаясь отдельной боевой единицей. Частые рейды, бои, холод и голод изматывали партизан, но никто не роптал, советские люди продолжали бить врага. Василий, командуя взводом, старался быть в самом опасном месте, что не радовало Наталью. Узаконив свои отношения, они официально стали супругами. Рамиль, продолжая командовать разведкой отряда, получил звание сержанта и орден Красной звезды. Василия награды обошли, да и зачем они ему. Бойцы его уважали, а это дорогого стоит.
В 1944 году все партизанские отряды, действовавшие на Украине и в Белоруссии, были расформированы. Они влились в ряды Красной Армии. Василий воевал в стрелковом полку, Наталья служила в хозвзводе при госпитале. После тяжёлого ранения, бывший партизанский командир с трудом оправился. Правая рука отказывалась слушаться, приходилось заново учиться держать ложку, писать. Когда его хотели комиссовать, он настоял на продолжении службы, попросившись в госпиталь, где была его супруга. Командование пошло на встречу. Любящие друг друга люди увиделись после полугодичного расставания.
В конце 1945 года из госпиталя вывезли последних раненых, Наталью и Василия демобилизовали из армии. Приехав проститься, командующий их района в Венгрии вручил награды. Два ордена и две медали прикрепили Василию на грудь. Вспомнили его заслуги в партизанском движении. Наталье возвращаться было некуда, Василий увёз её к себе. Его дом отдали сиротам, там был приют. Василий занял дом тётки, та умерла ещё два года назад. Совхоз восстанавливался, возвращались с войны солдаты, вступая теперь уже в трудовую армию. Рамиль приехал на следующий день после рождения у Натальи и Василия первенца - это был мальчик. Он приехал не один, привёз с собой Николая. Друзья обнялись, прижавшись щеками, Василий не смог сдержать слёз. Со слов Рамиля, он пошёл служить в милицию, туда же пригласил и Николая. Чтобы богатырь не выделялся за праздничным столом своим ростом, пришлось укоротить ножки у стула. Вера Рамиля помешала ему стать крёстным для сына Василия, Николай согласился на это с радостью. В сорок восьмом году Василий ездил в гости к Рамилю, тот жил недалеко от Казани. Приехав домой, он узнал, что его друг погиб в схватке с бандитами. Николай навещал Василия ещё несколько раз, а потом пропал, будто и не было человека. Поиски результата не дали. Василий и Наталья прожили долгую жизнь. Воспитали троих сыновей, занимались внуками. Смерть этих людей нашла отклик в местной газете. На их могилах написали: «Никто не забыт, ничто не забыто».
