Золотая лихорадка в Калифорнии была быстрой волной прибытия искателей удачи, которая началась после находки золота на мельнице Саттера в начале 1848 года и достигла своего пика в 1852 году. По оценкам, во время Золотой лихорадки в территорию прибыло более 300 000 человек.
В 1848 году Джон Саттер строил есопилку с водяным приводом вдоль реки Американ в Колома, Калифорния, примерно в 80 километрах к востоку от современного Сакраменто. 24 января его плотник, Джеймс У. Маршалл, обнаружил хлопья золота в русле реки. Саттер и Маршалл согласились стать партнерами и попытались сохранить свою находку в тайне. Однако новость о находке вскоре распространилась, и на них обрушилось тысячи искателей богатства. (Их собственность была захвачена, их товары и скот украдены или уничтожены, и к 1852 году Саттер обанкротился.) С Востока искатели отправлялись в плавание вокруг мыса Горн или рисковали заболеть холерой, пересекая перешеек Панамы. Самые выносливые выбирали 3200-километровый сухопутный маршрут, на котором холера оказалась гораздо более смертоносной, чем аборигены. К августу 1848 года в этой области находилось уже 4 000 золотых искателей, и в течение года около 80 000 "сороканайнеров" (как называли искателей богатства 1849 года) прибыли на золотые поля Калифорнии. К 1853 году их число выросло до 250 000 человек.
Как это часто бывало, Золотая лихорадка угасла, когда наиболее пригодные месторождения были исчерпаны, и организованный капитал и машины заменили усилия индивидуальных горнорабочих-авантюристов более эффективными и деловыми операциями. Точно так же беззаконные и насильственные горные лагеря уступили место постоянным поселениям с организованным правительством и правоохранительными органами. Те поселения, которым не хватало других экономических деятельностей, вскоре превратились в призраки после исчерпания золота. Золотая лихорадка в Калифорнии достигла своего пика в 1852 году, и к концу десятилетия она закончилась.
Золотая лихорадка имела глубокое воздействие на Калифорнию, радикально изменив ее демографию. До открытия золота население территории составляло около 160 000 человек, преимущественно аборигены. К 1855 году здесь появилось более 300 000 человек. Большинство из них были американцами, но также прибыло множество поселенцев из Китая, Европы и Южной Америки. Этот массивный приток населения привел к появлению множества городов и поселков, в частности, Сан-Франциско приобрело особую известность. Золотая лихорадка в Калифорнии также ускорила присоединение Калифорнии к Соединенным Штатам в 1850 году. Хотя было подсчитано, что было добыто золота на 200 миллиардов долларов , мало кто из старателей разбогател. Работа была тяжелой, цены высокими, а условия жизни примитивными.
