Считается, что первые памятные медали появились в России в начале 18 века с учреждением Петром I солдатской медали за Полтавское сражение. Далее награды памятного характера регулярно учреждались русскими правителями в честь всех наиболее знаковых событий и сражений, в которых принимала участие российская армия.
Не стала исключением и неуспешная для нашей страны Русско-японская война 1904-1905 годов, в ходе которой многие офицеры и нижние чины несмотря ни на что проявляли мужество и героизм. По ее итогам Николаем II также были учреждены особые памятные медали. Их вручение не предоставляло награжденным никаких материальных привилегий, однако свидетельствовало о признании со стороны государства и общества.
Первой памятной наградой за участие в событиях на дальневосточном фронте стала медаль «За бой ”Варяга” и “Корейца”». Эта награда стала единственной, учрежденной еще в ходе Русско-японской войны, поскольку вопрос о награждении героев Чемульпо был поднят уже в феврале 1904 года сразу после их отправки на Родину.
На оборотной стороне медали изображена батальная сцена: на переднем плане - крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец», на заднем - эскадра японского императорского флота.
Следующей памятной наградой, имеющей отношение к Русско-японской войне, стала медаль Российского общества Красного Креста - общественной организации, с января 1904 года оказывавшей помощь пострадавшим на фронте и в тылу. Эта, скорее гражданская медаль была учреждена в начале 1906 года и изготавливалась исключительно в частных мастерских, поскольку Санкт-Петербургский монетный двор изделий с эмалью тогда не выпускал.
Главное управление общества Красного Креста выдавало лишь свидетельство на право ношения награды, причем нужно было еще и уплатить авансовый сбор в 1 рубль для передачи в кассу Главного управления. Изготавливалась медаль из серебра, хотя встречаются упоминания о медных или бронзовых знаках.
Медаль «В память Русско-японской войны» стала самой массовой из посвященных этому событию памятной наградой.
Проект медали был создан лично великим князем Георгием Михайловичем. На лицевой стороне изображалось Всевидящее Око, на оборотной - фраза из первого послания апостола Петра: «Да вознесет вас Господь в свое время».
В феврале 1907 года Николай II учредил еще одну медаль - «В память похода на Дальний восток эскадры генерал-адъютанта Рожественского», дабы увековечить память и наградить оставшихся в живых героев тяжелейшего и трагического похода 2-й Тихоокеанской эскадры.
На лицевой стороне награды изображен якорь, на обратной - карта Восточного полушария с отмеченным пунктиром путем следования эскадры из Балтики до рокового Цусимского пролива.
Последней памятной медалью Русско-японской войны стал нагрудный крест «Защитникам Порт-Артура», учрежденный только в 1914 году. Этот крест не имел статуса награды и являлся лишь знаком, указывающим на человека, участвовавшего в обороне крепости.
Такое недостаточно почтительное отношение к знаку и его обладателям объясняется, видимо, тем, что крепость после многомесячной осады была сдана вопреки мнению Военного совета, а ее коменданта генерала Стесселя по его возвращении в Россию за невыполнение приказа отправили под суд.