Сэмюэл Морзе известен всем как изобретатель телеграфной азбуки, при этом он же основал Национальную академию дизайна и прослыл талантливым художником.
Сэмюэл Морзе родился в конце апреля 1791 года. В Бостоне его семья пользовалась заслуженным авторитетом: отец был священником, а к тому же ещё и написал популярный в то время учебник географии. Дед и вовсе возглавлял Принстонский колледж.
С самого раннего детства Морзе увлёкся рисованием. Уже в 14 лет Сэмюэл сделал портрет всей своей семьи, ещё через несколько лет написал картину «Прибытие пилигримов», повествующую о высадке первых переселенцев в Америке.
После школы Морзе отправили учиться в Йельский колледж в Массачусетсе. В то время Сэмюэл уже увлекался опытами с электричеством, однако это было практически баловство — главное место в его жизни до сих пор занимало искусство. Хоть семья Сэмюэла и видела его в дальнейшем клерком в книжном издательстве, он смог уговорить отца отправить его на учёбу в Англию. Несмотря на финансовые трудности, Морзе всё же отправился в Лондон изучать живопись.
В Англии Сэмюэл учился живописи в Лондонской королевской академии художеств: его наставником был известный британский художник Бенджамин Уэст. Кстати, вполне вероятно, что идея мгновенной передачи сообщений овладела Морзе именно во время обучения в Европе: молодой человек мучился из-за того, что каждое письмо родителям идёт так долго.
Между тем, денег на изучение электричества у Морзе в Англии не было: поездка и проживание в Лондоне и так едва не обанкротили его семью, поэтому юноше приходилось экономить на всём.
В Англии Морзе снискал себе славу как талантливый живописец. Так, например, за картину «Умирающий Геркулес» начинающий художник получил золотую медаль Лондонской академии художеств. Впрочем, конвертировать в деньги свой талант в Англии Морзе так и не смог: в 24 года юный живописец, хорошо зарекомендовавший себя среди лондонской творческой интеллигенции, вернулся на родину, в Бостон. Продать свои картины с классическими сюжетами — например, «Суд Юпитера» — у Морзе так и не получилось. Тогда он стал путешествовать по всем Соединённым Штатам и писать портреты на заказ.
В 1818 году Сэмюэл вернулся в Бостон уже не один, а в сопровождении Лукреции Уокер Морзе. Несмотря на относительный успех в написании портретов, картины Морзе, если выставлялись, не приносили ничего, кроме существенных убытков. Поэтому художнику пришлось переехать в Нью-Йорк — там Морзе основал Национальную академию дизайна, в которой сам же читал лекции.
В 1829 году Морзе в качестве председателя Академии поехал в Париж, чтобы сделать для американцев копии работ, которые выставлены в Лувре. Главное полотно своей жизни художник написал именно здесь: во Франции он создаёт «Галерею Лувра» — гигантскую картину размером два на три метра, на которой Морзе запечатлел сразу несколько десятков известных полотен европейских художников, включая Рембрандта, Рафаэля, Леонардо и других.
Сделав своеобразный дайджест произведений европейской культуры, Морзе повёз картину на родину, планируя устроить там грандиозный показ. Тем не менее, ожидаемого резонанса полотно не вызвало: перерисованные шедевры американцам не слишком понравились. Затея вновь принесла Морзе лишь колоссальные убытки.
Жизнь Морзе, как известно, кардинально изменилась в 1832 году. Всё это время он упорно интересовался тем, как устроено электричество. Однажды он возвращался из Гавра в Нью-Йорк на корабле Sully. В кают-компании Морзе начал делиться с другими пассажирами своими познаниями в области физики, речь зашла и об электричестве. Именно на палубе этого корабля буквально за ночь Морзе впоследствии исписал всю записную книжку. К утру среди заметок можно были различить практически готовую азбуку Морзе, которая позволяла обмениваться сообщениями мгновенно.