Как ни странно, но на пути троицы нужное кладбище нашлось довольно быстро. Впрочем, в этих местах люди умирали с завидным постоянством и на то было много причин: бесконечные болезни, сменяющие одна другую, кровожадные существа, набегами опустошающие деревни и беспрестанные междоусобные сватки королей, желающих оттяпать кусок земли у своего соседа.
В тенистой роще обнаружилось множество аккуратных холмиков, кое-где даже можно было встретить каменное изваяние, которое могли себе позволить только родственники богатого торговца, усопшего по неизвестной причине. На камне выбивались годы жизни несчастного и его имя или прозвище, если он был известен в округе именно под ним. Но на этом погосте на каменных плитах уже давно стерлись все имена, холмы заросли травой, а деревня, некогда располагавшаяся рядом с кладбищем, давно исчезла, съеденная последним пожаром, так что жители не стали восстанавливать жилье и покинули эту местность.
– Ну как тебе это место? – Иттимен окинул взором могильные холмы, притаившиеся под раскидистыми дубами, выросшими уже после погребения покойников.
– Присматриваешь себе место? – подшутила над рыцарем Зельда.
– Вообще-то я имел в виду, годится ли это кладбище для добычи мертвого корня, – рыцарь хотел показать даме язык, но передумал, боясь, что она неправильно расценит его жест и ответит рукоприкладством.
– Да, это место вполне подходит, – кивнул Хаким, роясь в своей сумке в поисках нужных ингредиентов для ритуала, – теперь нужно дождаться полуночи и вылить на одну из могил специальный эликсир. Через час из земли вырастет нужное растение, останется только вырвать его из земли и забрать его корень.
– Звучит довольно просто, а ты уверен, что у этой процедуры нет негативных последствий? – рыцарь был несколько обеспокоен, хотя волшебник заверил его, что опасаться нечего.
– Конечно, все манипуляции Брок проделывал сам, но в них действительно нет ничего сложного, – пожал плечами маг.
– Точно никакой магии, заклинаний или типа того? – еще раз уточнила принцесса.
– Нет, – Хаким уже начинал злиться, что друзья не доверяют ему.
День клонился к закату. В ожидании полуночи друзья расположились на окраине кладбища и травили байки, пытаясь напугать друг друга самой страшной. Лучше всех это удавалось Иттимену, знавшему целую кучу жутких историй про гоблинов, великанов, драконов и упырей, населявших эти края с незапамятных времен. Так время пролетело незаметно и над землей взошла желтая Луна, озарившая своим печальным светом темную дубраву.
– Пора, – шепнул Хаким и поднялся на ноги. Друзья последовали за ним, наблюдая как волшебник присматривается к могилам. Вот он замер перед одной из них. Удовлетворённо кивнул и достал из-за пазухи нужный эликсир. Он пролил его на могильный холмик и присел на корточки, ожидая, когда из земли поднимется росток мертвого цветка. Иттимен и Зельда стояли рядом и напряженно всматривались в землю, куда упали капли волшебного состава, но почему-то ничего не происходило.
– Мне казалось, что оно должно расти прямо на глазах, – вслух размышляла принцесса, – может ты мало налил?
– Нет, я сделал все правильно, – уверял ее Хаким, но его тоже охватили сомнения, он начал ерзать на месте и встал на четвереньки, пытаясь рассмотреть на земле хоть один крохотный росток.
– Может у твоего эликсира кончился срок годности? – рыцарь заподозрил, что Хаким снова что-то напутал и вылил на землю какой-нибудь лечебный бальзам или мазь для суставов.
– Ничего не понимаю, – Хаким вскочил на ноги и начал суетливо бегать вокруг, пытаясь вспомнить детали ритуала, проводимого Броком.
– Может черт с ним, с этим корнем, – принцессе наскучило смотреть на могилу и ждать неизвестно чего, – презентуем волшебнику что-нибудь другое.
– Что, например? – Рыцарь понятия не имел, что принимают в дар престарелые маги. – Эликсир бессмертия, мазь от болей пояснице или молодую девственницу?
– Ай! – неожиданно вскрикнула принцесса и отпрыгнула в сторону, будто обожглась о горячий камень, – мне показалось будто кто-то дотронулся до моей ноги.
– Если ты решил специально нас напугать, то тебе это удалось, – рассердился Иттимен, который испугался не меньше принцессы.
Тем временем земля на могиле пошла трещинами и на поверхность стало что-то выбираться.
– Смотрите! Работает! – воскликнул Хаким, ожидая, что из земли вот-вот покажется росток, но вместо него из трещины на холме вылезла человеческая кисть, которая начала активно шарить по земле, ища точку опоры.
– Ты уверен, что растение должно выглядеть именно так? – у Иттимена зашевелились волосы на голове, и он сразу понял, что все снова пошло не по плану.
– Нет… Все должно быть иначе…, – Хаким уставился на рыцаря круглыми от ужаса глазами, а мертвец уже по грудь выбрался из плена и пытался вытащить наружу свое тело, рывками дергаясь из земли словно подпрыгивал на батуте.
– Иттимен, давай, отруби ему голову, пока он не выбрался целиком! – верещала принцесса, не замечая, что за ее спиной уже возникла темная фигура покойника, который уже выбрался наружу и смотрел на чужаков с нескрываемым презрением.
– Он же и так мертвый, – Иттимен растерялся, не зная, что предпринять, а мертвец уже выбрался на поверхность и пытался встать на ноги, которые его совсем не слушались. Истлевшая одежда висела на нем лохмотьями, конечности давно оголились до костей, а голова потеряла нижнюю челюсть.
– Никогда не слышал, чтобы мертвецы отличались дружелюбием, – поддержал ее волшебник, – нам лучше убраться отсюда.
Он развернулся в сторону их лагеря, где был привязан ослик, но тотчас наткнулся на троих мертвецов, преградивших ему дорогу.
– Они повсюду! – закричал Хаким и хотел спастись бегством, но быстро понял, что они окружены. Жуткие фигуры, освещенные лунным светом, брели через кладбище к нарушителям своего покоя, чтобы поквитаться с ними.
– Черт, Хаким я так и думал, что это была дурацкая затея, – прорычал рыцарь, доставая из ножен ржавый клинок. Он сделал неловкий замах, надеясь перерубить ближайшего к нему мертвеца, но клинок, врезавшись в плоть, намертво увяз в районе груди и как он не пытался выдернуть его обратно, никак не мог этого сделать. Интимен отчаянно дёргал его рукоять, но ничего не мог сделать, а мертвецы все сильнее сжимали круг, тесня людей.
– Хаким, немедленно верни их обратно! – принцесса находилась на грани обморока.
Волшебник тотчас зашептал заклинание и неожиданно в руках каждого мертвеца появилась лопата. Трупы несколько удивленно воззрились на орудия в своих руках, но это ненадолго их остановило.
– Ты что, предлагаешь им самим снова себя закопать? – рыцарь уже не знал смеяться или плакать.
– Постойте, сейчас я придумаю что-нибудь другое, – торопился волшебник, лихорадочно прокручивая в голове разные заклинания.
– Дай сюда, – Иттимен выхватил лопату из рук изумлённого мертвеца и обрушил ее на голову ближайшего из них. Принцесса тоже не теряла времени даром и вооружившись палкой дубасила скелетов направо и налево.
– Поторопись, Хаким! – мертвецы уже хватали людей за руки и щелкали зубастыми челюстями, старясь укусить их.
Хаким закрыл глаза и сосредоточился, затем прошептал какие-то слова, и мертвецы замерли на месте, превратившись в мертвые изваяния. Некоторые до сих пор сжимали в руках лопаты и сейчас казались памятниками строителям. Рыцарь со всего размаху ударил по мертвецу, в котором торчал его меч и тот мгновенно рассыпался на косточки. Иттимен поднял с земли клинок и вложил его в ножны.
– В следующий раз тебе лучше поспешить, – обратился он к перепуганному магу и похлопал его по плечу, – только надеюсь, что следующего раза не будет.
– Как вы думаете, – принцесса подобрала с земли череп и взвесила его на ладони, – а эта мертвая черепушка сгодится в подарок старому волшебнику?
Друзья обратили свой взор на юного мага, и он пожал плечами:
– Можно попробовать.
