Исторические документы свидетельствуют о том, что до XVI в., даже к самому царю любой человек должен был обращаться на «ты». Местоимение «вы» могло относиться к двум или нескольким лицам. Но как оно появилось на Руси?
Оказывается, во времена поздней античности Римской империей правили сразу два императора: один в Риме на западе страны и второй в Константинополе на востоке. Обращаясь к одному, собеседник обязательно имел в виду и второго властителя. Отсюда и пошло правило: говорить императору «вы» в любом случае, даже если непосредственно в данный момент беседа ведётся с одним императором.
После падения Римской империи, на востоке страны, в Константинополе, сохранился обычай: император всегда при себе держал соправителя: сына или другого родственника, олицетворяя таким образом «единого императора». Обращение «вы» здесь снова было уместным и объяснимым.
На западе Римской империи стали возникать другие более мелкие государства. Правителям чрезвычайно хотелось занять такое же величественное положение, которое имел прежний Римский император. И они, подражая обычаям Рима, возвели правило обращения к королю на «вы». Постепенно традиция проявлять уважение к «первому среди равных» местоимением во множественном числе перешло и на других высокородных особ. Прежде других такое правило проникло в романские языковые группы: французский, испанский, итальянский языки. Затем оно перешло и на германскую группу. Много позже вежливое обращение на «вы» пришло и в Россию.
До XVI в. подчеркнуть уважение к собеседнику можно было лишь через имена. Высокородных или пользующихся почётом людей величали по имени с отчеством, простолюдинов же называли уничижительно «Петрушками» или «Нюськами» независимо от возраста. Но всем людям без исключения говорили «ты». Даже в книгах по богослужению к Господу следовало обращаться, используя местоимение 2 л. в ед. числе.
Уже в период Смуты стало проявляться польское влияние на русскую культуру. Вежливая форма обращения «вы» всё чаще прослеживалась в России. Но окончательно утвердил это правило Пётр I.
