Развитие понятия преступления происходило на протяжении многих веков под влиянием множества факторов, таких как социокультурные, политические, экономические и правовые изменения.
В древности преступление часто рассматривалось как личное обидное деяние против отдельного лица, и наказание за него осуществлялось также в индивидуальном порядке, часто в форме кровной мести.
С развитием государства и формированием системы права понятие преступления стало шире и включало в себя не только личное противоправное деяние, но и общественно опасные действия. Как правило, государство и законы стремились подавить преступления и обеспечить безопасность общества.
Специфика понятия преступления сильно менялась в разных исторических периодах и в разных культурах. Например, в средние века преступление часто рассматривалось как грех против божественных законов, а его наказание возлагалось на церковь. С появлением секулярных правовых систем преступление стало рассматриваться как нарушение установленных законов государства, а наказание стало вести государство.
В современных обществах понятие преступления развивается в контексте правовых и социальных изменений. В основе современной концепции преступления лежит идея о том, что преступление является нарушением закона и общественно опасной деятельностью, наносящей ущерб обществу. Развитие понятия преступления сопровождается также развитием методов обнаружения, предотвращения и наказания за преступления, а также внедрением новых подходов к реабилитации преступников и предупреждению преступности.
Термин «преступление» появилось в уголовном законодательстве нашей страны достаточно поздно. В разное время под ним понимались обида, лихое дело, воровство, и лишь в артикулах воинских Петра I стали употребляться понятия «преступление» и «проступок». Соответственно пониманию преступления как обиды строится в Русской Правде и система преступлений.
Судебник 1497 года под преступлением понимались всякие действия, которые так или иначе угрожали государству или господствующему классу и поэтому запрещались законом. Слово «лихо» означало зло, следовательно, термины «лихое дело» и «лихой человек» обозначали соответственно «злое дело» и «злой человек».
В Соборном уложении 1649 года преступлением признавались деяния, опасные для феодального общества, — «лихие дела»,
Так, согласно Руководящим началам по уголовному праву РСФСР 1919 года «преступление есть нарушение порядка общественных отношений, охраняемого уголовным правом.
- преступным признается посягательство лишь на охраняемые уголовным правом общественные отношения (признак противоправности);
- введение категории общественной опасности (материальный признак);
- законодатель вместо термина «деяние» использует «нарушение», но указывает на действие или бездействие;
Согласно ст. 6 УК РСФСР 1922 года законодатель решил не связываться с категорией общественных отношений и перешел к менее определенным понятиям строя и правопорядка;
По УК РСФСР 1960 года законодатель возвращается к термину «деяние».
В ч. 1 ст. 14 УК РФ 1996 года «преступлением признается виновно совершенное общественно опасное деяние, запрещенное настоящим Кодексом под угрозой наказания».