Термин «капитал» является ключевой, фундаментальной экономической категорией, однако до сих пор не выработано единого, универсального определения, которое могло бы быть применимо как в теории, так и практике. Экономисты различных научных школ используют разные подходы к описанию как самого термина, так и его реального наполнения.
Категория «капитал» может характеризоваться с разных сторон в зависимости от используемого подхода. Если рассматривать физическое содержание, то он выступает в качестве фактора производства, если касаться социальной формы – то на первый план выходит его способность приносить доход.
На протяжении развития политэкономии, значение термина претерпевало изменения. Адам Смит относил к капиталу накопленный запас денег или вещей. В основу современного понимания легло определение Карла Маркса, который не отождествлял капитал с имуществом, а рассматривал его как категорию социального характера. На сегодняшний день в общем смысле под капиталом понимаются материальные, интеллектуальные и финансовые средства, которые могут быть использованы для получения прибыли. Однако они сами по себе не являются капиталом, а становятся им только тогда, когда применяются для получения дохода.
По форме инвестирования выделяют два основных вида капитала – реальный и финансовый. Реальный капитал - это все материальные вещи, включая права на результаты интеллектуальной деятельности, которые могут принести доход. Финансовый капитал представляет собой денежные средства и ценные бумаги.
На сегодняшний день ряд исследователей дополнительно выделяет третий вид – человеческий капитал, который образуется в результате инвестиций в трудовые ресурсы. Вопрос об этом в современной экономической науке находится на стадии теоретических исследований. Отсутствие единообразия в понимании основополагающих терминов приводит к тому, что к капиталу в этом случае можно будет отнести и многое другое, например, социальные связи между людьми, которые могут быть использованы для снижения издержек и увеличения прибыли.
Реальный капитал по объекту инвестирования может быть основным и оборотным. Часть капитала предприятия полностью и многократно принимающая участие в производстве товара представляет собой основной капитал. Это, например, здания или станки. Оборотный капитал – это тот капитал, который потребляется в течение одного периода производства. К нему относится любое сырьё, используемое для создания товара.
Финансовый капитал стал отдельным видом капитала относительно недавно, по мере развития финансовой системы и её институтов. Его также именуют фиктивным или спекулятивным, поскольку финансовый капитал может приносить доход без участия в реальном производстве.