Поутру Кощей проснулся и схватился за голову. Накануне он, конечно, заметил, что спальня выглядит как-то не так, но не успел осмыслить перемены — едва добравшись до кровати, чародей провалился в сон. Зато сейчас, в лучах осеннего, но еще яркого солнышка, комната предстала перед ним во всем своем великолепии: подушечки с кружавчиками, лоскутное одеяльце, разноцветный половичок, заботливо брошенный под ноги. Предыдущий день прошел в суматохе встречи и рассказов, поэтому собрать вещи Яга не успела. Бессмертный осмотрел открывшееся глазам великолепие, нервно вздрогнул, хотел было по привычке открыть окно, но заметил тщательно законопаченные щели и со вздохом отказался от своей затеи. Вместо этого он уставился на Тридесятый лес сквозь сверкающее чистотой стекло и задумался. Видеть сны было не в обычае Кощея, поэтому то, что привиделось ему среди ночи, чародей расценил как попытку утомленного отпуском мозга что-то ему сообщить. В видении фигурировали яблоки, ненастный вечер, а еще — какая-то женщина, что уж вовсе ни в какие ворота не лезло. Таинственная незнакомка скрывалась под широким темным плащом, что затрудняло и идентификацию ее личности, и толкование всей истории в целом. Беседа с дамой продолжалась долго, но вспомнить хоть что-то Бессмертный, как ни старался, не смог, и это раздражало.
Махнув наконец рукой на бесплодные усилия, чародей покормил Рябу и спустился вниз.
В лаборатории было пусто. Баюн с Колобком вместе с их хозяйкой переместились в избушку — оставаться в кощеевом жилище Яга посчитала нескромным. Чародей заглянул в кладовую, поморщился при виде заваленных продуктами полок, но потом почувствовал знакомый аромат и улыбнулся.
Кофе Яга в свое время накупила много и разного. Бессмертный с удовольствием выбрал тот сорт, который как нельзя более подходил для такого приятного утра, щелчком пальцев зажег огонь под небольшим ковшом и подумал, до чего же все-таки здорово, что теперь рядом с ним его друзья.
Мысль о друзьях, впрочем, заставила вспомнить и о нескольких важных делах сразу. Немного поразмышляв, чародей решил заняться для начала самым неотложным. Он допил кофе, с хрустом потянулся и приступил к долгожданной работе.
Первым делом пришлось спуститься в сокровищницу. Мельком оглядев золотые яички, чародей нахмурился — по его прикидкам, за время его отсутствия их должно было скопиться несколько больше. Потом вспомнил о бедах, с которыми его друзьями пришлось справляться без него, и махнул рукой. Очередной слиток перекочевал в карман плаща, и чародей открыл портал на окраину Холмогорья.
Торговец встретил его с непонятным воодушевлением.
- Могу ли я что-нибудь предложить своему постоянному покупателю? - подмигнул он чародею.
Кощей скривился от такого панибратства.
- Как обычно, - сухо произнес он, выкладывая слиток на прилавок.
Торговца сдержанность посетителя, однако, не остановила. Он сочувственно зацокал языком и энергично закивал.
- Женщины всегда требуют расходов, - поведал он изумленному чародею. - Тем более такие роскошные! Нос орлиный, глаза ястребиные… Стать, как у лебеди… Правда, она брюнетка… Бывают черные лебеди?..
Бессмертный почувствовал головокружение. Что еще за роскошная женщина? И не многовато ли женщин в одно утро для скромной жизни закоренелого холостяка?
Торговец, разливавшийся соловьем, тоже почувствовал неладное и осекся.
- Оно, конечно, всякое бывает… - забормотал он, торопливо отсчитывая монеты. - Не хотел влезать в чужое дело… И тем более — в столь тонкие материи, как отношения между двумя любящими сердцами… Но ведь красота требует жертв, не так ли? И если спутник несколько... эээ… экономен… иногда такое случается, что дама тратит больше, чем рассчитывал ее ухажер… Иногда даже тайком!
«Так вот куда делись слитки», - мелькнуло у Кощея.
Больше не было произнесено ни слова. Торговец вручил Бессмертному монеты, попытался изобразить любезную улыбку, но под взглядом Бессмертного быстро стушевался. Сам чародей, смущенный нелепой ситуацией, поспешил ретироваться на окраину, откуда открыл очередной портал.
***
Ближе к обеду Бессмертный вернулся в замок с объемным свертком под мышкой. Из лаборатории немедленно выглянула лебедь с орлиным носом и ястребиным взглядом.
- Ну как? - вместо приветствия выпалила она. - Вспомнил, откуда тот эликсир?
- Нет, но она права, надо вернуть ей прежний облик, и чем скорее, тем лучше, - пробормотал Кощей.
- Чего ты там бубнишь себе под нос? - недовольно вопросила ведьма.
Вместо ответа чародей водрузил на стол свою ношу и осторожно снял с нее ткань.
Яга скептически взглянула на покореженные, потемневшие от копоти прутья.
- Даже мимо такого хлама не можешь пройти, - с упреком произнесла она. - Это ведь даже не золото!
- По-другому не получилось, - отмахнулся Бессмертный. Открытый из Холмогорья портал привел его в какую-то полутемную каморку, где находилась не только искомая клетка, но и, что хуже, несколько человек, остолбеневших при внезапном появлении чародея. Однако изумление в таких случаях обычно длится недолго, сменяясь испугом и агрессией, поэтому Кощей бросил на стол выменянные у торговца монеты, схватил добычу и был таков.
Присмотревшись к клетке повнимательнее, чародей с сожалением отодвинул ее в сторону.
- Золота здесь действительно самая малость, и говорить не о чем, - заметил он. - Но то, что нам нужно, сиречь оружие, предположительно — наделенное волшебными поражающими свойствами, на месте, а это главное. На досуге изучу, а теперь…
- Эликсир? - с надеждой посмотрела на него Яга.
- Яблоня, - покачал головой Кощей. - Не обессудь, но ты в относительном порядке. Чего я пока не могу сказать ни про дерево, ни про окружающий его лес.
Он скрылся в кладовке, погремел крышками сундуков, вернулся с огромными, до локтя, кожаными перчатками, из горы барахла в углу лаборатории извлек непонятный инструмент, похожий на пасть какого-то чудовища, а затем вышел в коридор. Заинтригованная Яга пошла за ним. Проследовав по длинному переходу, они оказались в незнакомой ведьме части замка. Яга вздрогнула — вдоль стены в полумраке застыли безмолвные фигуры. Бессмертный же подошел к одной из них, ловким движением открутил ей голову и удивленно обернулся на испуганный возглас спутницы.
- Что случилось?
- Ничего, - пробормотала ведьма. Фигуры оказались пустыми доспехами. - А зачем тебе эта штука?
- Шлем? - Кощей пожал плечами. - Это просто мера предосторожности.
- Дерево может оказаться опасным? - недоверчиво уточнила Яга.
- Что угодно может оказаться опасным, - веско произнес Кощей. - Пока я собираюсь, позови-ка ты Лешего. У меня к нему есть дело.
***
Леший и Яга наблюдали за приятелем, который, облачившись в краги и шлем и зловеще нацелив зубастый секатор, приближался к дереву. Избушка, которую Яга накануне отвела на прежнее место, опасливо вжалась в забор.
- Признаться, мне оно показалось довольно безобидным, - неуверенно пробормотал Леший.
- Оно волшебное, - прогудел из-под шлема Бессмертный. - А значит, непредсказуемое.
Яблоня, казалось, ни о чем не подозревала и к обороне не готовилась. Уже созревшие яблочки аппетитно краснели бочками в лучах солнца.
Лезвия подобралось совсем близко к черенку. Яга зажмурилась.
С легким щелчком челюсти сомкнулись. Яблочко упало в обтянутую перчаткой руку. Ничего волшебного не произошло. Кощей подумал и отстриг еще ветку с несколькими листочками.
- Ну и славненько, - резюмировал чародей. - Еще один объект для изучения, даже несколько. Должен признаться, что я скучал по работе.
- А что за дело у тебя ко мне? - с любопытством спросил Леший.
Бессмертный порылся в кармане и достал сверток с яблочным семечком.
- Взгляни.
Друзья с уставились на семечко, потом на друга.
- Еще одна яблоня?! - возмущенно воскликнула Яга.
- Это другое, - сумрачно ответил Кощей. - Мне бы очень хотелось ее вырастить. Есть идеи?
Леший осторожно взял семечко и покатал его между веток.
- Поищу подходящую почву, - пообещал он. - Но имей в виду, из семян деревья растут небыстро.
Бессмертный кивнул и нырнул через портал в лабораторию.
Леший тоже собирался удалиться, но Яга его остановила.
- Успеешь с землицей, - таинственно произнесла она. - Есть дело поважнее.
- Что случилось?
- Сережа пропал.
© Анна Липовенко
Продолжение следует.
Начало сказки здесь:
