***
Оборотень исчез еще накануне, после того, как выпустили Жар-птиц. Просто пошел потихоньку за одной из них и скрылся в лесу. Перекинуться в волка без кинжала он не мог, но это было ему и не нужно — Жар-птица вела его за собой, освещая путь, а когда Серый устал, она, словно почувствовав это, тихонько опустилась на ветку сосны и сидела там, пока оборотень наломал веток и соорудил шалаш. Улегшись внутри, он еще некоторое время следил, как в желтоватом свете падают листья со стоявшей неподалеку осины, а потом задремал.
Проснулся Серый поздно. Жар-птица исчезла, ярко светило солнце. Он прислушался. Лес шелестел, торопливо сбрасывая задержавшуюся сверх срока листву. Осень. А там и холода.
Оборотень поднялся и насмешливо посмотрел на шалаш. Потом уверенно зашагал между деревьев — неподалеку журчала вода.
У родника, напившись и ополоснув лицо, он и сидел. Торопиться было незачем, идти — некуда.
Вдруг над головой тревожно защебетала сойка. Серый нахмурился, хотел было подняться — но потом махнул рукой.
На появившихся через несколько минут из-за кустов Лешего с Ягой оборотень посмотрел неприветливо, но ничего не сказал. Друзья тоже молчали. Наконец, Яга подошла поближе и уселась рядом.
- Принимай свою судьбу, Сережа, - негромко, но настойчиво произнесла она. - Какая она ни есть.
Серый скривился.
- К людям не тянет, - сообщил он, пристально глядя на родник. - Хуже того. Даже явлюсь куда-нибудь... К кому? Что делать там? Да и примут ли меня… Чувствую — узнают волка.
- Какой же ты волк теперь? - преувеличенно бодро заговорил Леший. - Даже случись соблазн — не перекинешься без кинжала…
Оборотень усмехнулся.
- А соблазн есть, и еще какой… Смотрел вчера на лес и думал — на звериных ногах я бы по нему бежал, слушал, что человечьему уху не услыхать, видел бы такое, что людям вовек не увидать… так и бежал бы всю ночь…
- Не убежишь, - коротко ответила Яга.
- Если бы окаянный колдун не ушел, - процедил Серый, по-прежнему обращаясь к роднику.
- Было бы то же самое, - безжалостно отрезала Яга. - Ну сам подумай. Чем бы он тебе помог? Память отнять? Так это, знаешь ли, еще похуже будет.
Серый впервые за все время разговора взглянул на своих собеседников:
- Что же, так и буду маяться теперь?..
- Волчью суть не забудешь, - тихо ответила Яга, а Леший добавил:
- Но, на твое счастье, ты и человеческую помнишь крепко.
Помолчали. Потом оборотень потерянно произнес:
- В лесу я, конечно, сколько-нибудь выживу. Зима вот только уж очень скоро, а в шалаше от нее не укроешься.
- А зачем в шалаше? - хитро подмигнула ведьма. - Не печалься, Сережа, жилье тебе будет — загляденье!
На недоуменный взгляд Лешего Яга лишь покачала головой:
- Ну, мужичье!.. Ничего, что хозяйственных дел касается, не помнят!
Немного времени спустя (в этот день Леший только тем и занимался, что спрямлял тропинки через Тридесятый лес) они оказались перед крепкими воротами бывшего обиталища разбойников. Яга распахнула створки и гордо посмотрела на спутников.
Оба были слегка ошарашены.
- Точно, я ведь и забыл уже, - признался смущенно Леший.
- А не великоваты хоромы? - с сомнением отозвался Серый.
- Обживешь, - ободрила Яга.
- Забор высоченный…
- От зверья пригодится.
- Сараев-то сколько…
Яга покрепче уперлась кулаками в бока.
- Если что — знаю, где найти корову, - зловеще проскрипела она. - Можем и кур тебе сюда притащить, и гусей, и поросей, и баранов, если совсем делать нечего.
- Нет-нет, - испугался Серый, - мне бы для начала самому тут осмотреться.
- Осматривайся, - великодушно разрешила ведьма. - И ной поменьше. Кощей вон в целом замке один кукует — и ничего.
Осматриваться оборотень решил вместе с Лешим, и, обойдя владения, оба остались довольны.
- Дровишки заготовлены, кладовая не пуста, - перечислял хозяин леса. - Хоть мы с Ягой ее и разорили немного, а все же еды осталось прилично.
- Двери крепкие, - пробормотал Серый. - И ставни.
- Добротно сделано, - подтвердила Яга. - Даже жаль, что бывшие хозяева никакого применения таким умелым рукам, кроме грабежа да разбоя, не нашли.
- Разбойники? - вскинулся оборотень.
- Не переживай, - утешила его ведьма, - сюда они не вернутся. Предчувствие у меня такое.
- Я и не переживаю, просто странно это… К разбойникам по юной глупости собирался — к ним в итоге и попал…
- Ну, считай, сбылась твоя детская мечта, - пожала плечами Яга. - Придумывай новую, самое время. Понадобится помощь по хозяйству — обращайся.
Между ними черной тенью скользнул невесть откуда взявшийся Баюн, зыркнул зелеными глазищами и с достоинством, как и положено котам в таких случаях, прошел в новое жилье оборотня.
© Анна Липовенко
Продолжение следует.
Начало сказки здесь: