Лето в этом году подобралось к Тридесятому лесу тихо и как-то даже вкрадчиво. Вот, казалось, только что отцвели ландыши, недавно дрожали на ветру молодые листочки, веяло прохладой от множества ручейков — и вдруг оказалось, что солнце уже припекает, да так усердно, что от сосен плывет смолистый аромат, земляника подрумянилась бочками, а птицы к обеду замолкают и погружаются в сонное оцепенение.
Впрочем, сейчас было раннее утро и лес звенел от птичьих голосов. Леший, бесцельно круживший по излюбленным полянкам, умиленно щурился. Особо бойкая пичуга спикировала в его крону и вывела затейливую трель прямо в ухо лесному хозяину, но тот лишь улыбнулся. Леший вообще был счастливым обладателем нрава спокойного и добродушного, а уж в такой замечательный денек его радовала каждая букашка, каждый листочек его владений. Он кивнул знакомой медведице, чьи отпрыски с рычанием облепили поваленное дерево, полюбовался на резвившихся в траве лисят, проводил взглядом дятла и удовлетворенно вздохнул. Все шло так, как и должно идти, все следовало раз и навсегда установленному в природе порядку, все пребывало в гармонии — а ничего больше для счастья Лешему и не надо было.
Лисята вдруг насторожили уши, а затем поспешно скрылись в кустах. Леший тоже прислушался — издалека доносился треск, словно кто-то поспешно продирался сквозь кусты. Тренированный слух определил, что бегущий едва ли крупнее зайца, и, добродушно посмеиваясь, лесной хозяин двинулся наперерез, чтобы пожурить безобразника.
При всей кажущейся неуклюжести и даже корявости Леший умел передвигаться быстро. Вскоре он смог не только слышать нарушителя спокойствия, но и заметить мелькнувшую в подлеске серую тень.
- Точно, заяц, - промолвил он вслух, и в этот самый миг косой выпрыгнул прямо на него.
Добродушную негу с Лешего как ветром сдуло. Вместо разошедшегося лесного проказника в ветвях у него билось нечто с встопорщенной шерстью, выпученными глазами и непрестанно стригущими ушами — косой был не на шутку напуган. Леший успокоительно погудел и склонился к зверьку, силясь понять, что именно вызвало панику. Но как он ни старался, добиться чего-то вразумительного не получилось. Не помогло в этот раз ни знание звериных наречий, ни многолетний опыт, а в какой-то момент Лешему показалось даже, что его питомец бредит. Он с сомнением хмыкнул, затем извлек из своей шевелюры звонкую пичугу и пересадил ее на ближайшее дерево, и снова обратился к зайцу:
- Пойдем-ка посмотрим, что там за диво…
Диво оказалось изрядной мохнатой тушей, прикорнувшей у осины. Косой, занявший место пичуги, попятился глубже, хотя туша, на первый взгляд, вела себя безобидно. Леший пожал плечами.
- Ну, что же, - произнес он негромко. - Для волка великоват, пожалуй, да и окрас нетипичный… Посмотрим, кто тут у нас…
Животное пошевелилось и повернулось на звук. Леший остолбенел. На миг промелькнула мысль, что безумие зайца оказалось заразно. На них смотрели глаза, множество глаз разных форм и размеров, и под корой лесного хозяина пробежал нехороший холодок. Мало какое животное могло причинить ему вред. Вопрос только, животное ли это…
Зверь внезапно жалобно заскулил, и Леший моментально пришел в себя. Что бы это ни было, откуда бы не взялось, а в Тридесятом лесу ему явно было не место. Вот только справится ли он с чудовищем в одиночку?
- А ну, иди сюда, - распорядился Леший без особой надежды на успех, но животное с готовностью вскочило на лапы. Леший, который теперь мог увидеть его во всей красе, поежился и тяжело задумался.
- Ну, с Яги начнем, - пробормотал он. - Вдруг да подскажет, что ты за чудо такое?
***
Роскошные теплые деньки оставили Ягу совершенно равнодушной. В прошлом году ее огород принес небывалый урожай, и воодушевленная бабка накупила семян втрое больше. Были здесь и княжеские сорта тыквы, и отборная морковь, и какая-то небывалая, по словам продавца, капуста, и даже заморский овощ, именуемый «золотое яблоко». Все это было давно посажено, а сейчас не только взошло, но и поросло сорняками, требовало рыхления, прореживания и полива, и бабка проводила в огороде дни напролет. На зов Лешего она даже не обернулась.
- И правильно ты мне говорил — куда столько сажать?! - пропыхтела она, остервенело выдергивая кустик лебеды. - И ведь растет, как назло, все нужное. Крапива, полынь, куриная слепота… Только прополешь — как тут же перебирать, сушить, уваривать…
- Так ты выбрось, мало ли такого добра - робко посоветовал Леший. Косой пассажир давно покинул его макушку, сиганув в особенно высокий и колючий терновник, а чудовище, покорно следовавшее за ним по пятам, при звуке голоса старухи слегка попятилось.
- Еще что посоветуешь? - раздраженно огрызнулась бабка, утирая пот. - Сейчас выброшу, а потом идти по буреломам собирать? Да еще, как назло, не найдешь, когда надо будет. Нет уж, выросло, значит, буду заготавливать…
Она с кряхтением распрямилась, потерла поясницу и только тут заметила, что Леший пришел не один. На пару секунд у Яги пропал дар речи — спутник лесного хозяина был очень колоритным. Наконец, бабка собралась с мыслями.
- А ты уверен, что такие меры необходимы? - опасливо обратилась она к приятелю. - Я понимаю, что браконьеров все больше, но не чересчур ли ты к ним суров?
- Это не мое, - открестился Леший от неведомого создания. - Животное неизвестное, и, правду сказать, меня самого устрашающее. Хоть и ведет себя мирно, но оставлять его в лесу без присмотра нельзя — от нас по пути даже медведи разбегались. Думал вот, ты что дельное посоветуешь…
Яга поморщилась, подошла к бочке, зачерпнула пригоршнями воду и плеснула на лицо.
- А к Кощею отведем, - заявила она, отфыркиваясь.
- А что Кощей? - удивился Леший. - У него живности отродясь не водилось, исключая ту курицу, да и ее он больше от скупости держит.
- Вот и пополнит свой зверинец, - зловеще пообещала Яга. Она подошла к Лешему и окинула зверя пристальным взглядом, от которого чудовище словно бы съежилось. - Погоди-ка…
С этими словами бабка исчезла в избушке, и появилась снова с клубочком в руках.
- Нечего зверье почем зря пугать, - пояснила она. - Давай, клубок, веди нас к Бессмертному!
© Анна Липовенко
Продолжение следует.
Список сказок по порядку здесь.