Говорят, что в древности решение о помиловании побежденного гладиатора обозначалось поднятым вверх большим пальцем, а решение о его смерти - направленным вниз. Этот представленный миф был широко распространен в 19 веке, и его наглядное изображение можно найти на картинах французского художника Жана-Леона Жерома, особенно на полотне "Pollice Verso" ("Пальцы вниз"). На этой картине зрители проявляют желание, чтобы победитель убил своего противника.
Современные свидетели утверждают, что сюжет картины был взят художником из популярного романа английского автора Бульвера-Литтона "Последние дни Помпеи". На самом деле было бы трудно увидеть с арены, в каком направлении указывает палец императора, который сидит в высокой ложе. Историки полагают, что жест, обозначающий помилование, просто представлял собой сжатый кулак, символизирующий убранный в ножны меч. А жест, призывающий убить побежденного, изображался открытой ладонью, что означало меч, вынутый из ножен.
Существует ещё один популярный миф о том, что гладиаторов насильно выводили на арену и принуждали к сражению. Действительно, древнеримские авторы описывали случаи, когда гладиаторов подгоняли кнутами и угрожали раскаленными прутьями, чтобы заставить их вступить в бой. Однако это относилось только к преступникам, осужденным римским судом на смерть на арене. То же самое касалось и обычая вытаскивать тела побежденных с помощью крючей, а раненых добивать деревянным молотом. Это применялось только к преступникам, убитым на арене. В случае же обычных гладиаторов, павших в бою, они увозились с почестями на специальной тележке, а их тела передавались в гладиаторскую школу для торжественного погребения товарищами. У гладиаторских школ были собственные кладбища, на которых много могущественных надгробий и надписей, свидетельствующих о почести и уважении.
Обычно считается, что гладиаторами были исключительно мужчины-рабы. В большинстве своем это соответствует действительности, поскольку в ранние века истории Древнего Рима гладиаторами в основном были военнопленные, а в поздние времена - просто рабы. Однако существовали и свободные люди, которые добровольно записывались в ряды гладиаторов, включая женщин. Об этом свидетельствует, например, древнеримский писатель Светоний в своей биографии императора Домициана. На арену выходили даже женщины из знатных родов. Недавно было обнаружено захоронение римской женщины-гладиатора, и судя по полученным ею повреждениям в боях с дикими животными, она участвовала в таких битвах, известных как venatio (что в переводе с латыни означает "охота").
Многие ошибочно считают, что гладиаторы выходили на арену почти каждый день, и каждый бой заканчивался смертью одного из них. В действительности профессиональные гладиаторы (не преступники или военнопленные) были очень ценными. Они обычно приобретались на рынках рабов в возрасте 17 лет и тренировались под руководством опытных профессионалов, часто бывших гладиаторов. Настоящие бои, в которых гладиаторы сражались до смерти, были редкостью и обычно происходили не на протяжении каждого выступления. Например, такие бои могли проводиться на пирах виллы какого-либо патриция. В среднем гладиатор мог участвовать в 1-2 таких сражениях в год. За всю свою жизнь гладиаторы, в среднем, принимали участие в 8-10 боях.
В городе Вероне было обнаружено множество гладиаторских надгробий, на которых можно увидеть некоторые интересные надписи. Вот несколько примеров. Секутор по имени Адонис, возрастом 27 лет, принял участие в 8 сражениях. Гладиатор с прозвищем Пардус (что означает "гепард") погиб в своем 11-м сражении. Глаукус, что на греческом означает "блистательный", умер в восьмом сражении в возрасте 23 лет. Но самым необычным случаем является надгробие гладиатора с именем Дженерозус (что переводится как "ценнейший"). Он умер от старости после победы в 27 боях. Таким образом, каждому гладиатору, хоть и с небольшой вероятностью, была дана возможность получить рудис (символический деревянный меч) и покинуть арену, чтобы прожить еще многие годы.
