Джон шел уже несколько дней. Он не был таким бесстрашным, каким старался показать себя перед капитаном Кингом и матросами. Днем он старательно напрягал глаза, высматривая возможную опасность, а с наступлением темноты, старался найти себе надежное убежище среди береговых скал или в кроне деревьев. С каждым часом и пройденной милей, его уверенность в том, что он сможет преодолеть этот путь, таяла. Опасность подстерегала его на каждом шагу. Однажды он увидел льва. Благо, неподалеку, росло высокое и раскидистое дерево. Джон взобрался на него и просидел на нем несколько часов. Лев немного покружил под деревом, поглядывая на человека. Потом лег и, лениво помахивая хвостом, время от времени зевал. Джон понимал, что льву, не составит труда залезть вслед за ним, но, видимо на его счастье, лев был не слишком голоден. А потом он и вовсе убежал куда-то, наверное учуяв более легкую добычу.
Тем днем он заметил вдалеке черные фигуры. Они стремительно приближались. Джон испугался. Спрятаться здесь было негде. Берег был ровным, деревья были слишком далеко. Джон бросился бежать, надеясь достичь, видневшихся в далеке скал. Преследователи двигались на удивление быстро. Расстояние стремительно сокращалось. При этом они что-то кричали. Джон решил, что без боя не сдастся, пусть это и будет стоить ему жизни! Он достал кинжал и мушкет, и повернулся к преследователям лицом. Они были уже совсем близко. Увидев, что он остановился, они остановились тоже и с опаской поглядывали на его бесполезный мушкет. Джон понял, что это аборигены. Они были в набедренных повязках. В руках копья и щиты. Все рослые, мускулистые.
-Господин! - внезапно произнес один из них на ломанном английском. - Не стреляй в нас огнем из своей палки!
Джон был очень удивлен, но сообразил, что желай они его смерти, не стали бы вести с ним беседы. Достаточно метнуть в него копьями и даже заряженный мушкет его не спас бы.
-Чего вам от меня надо? - набравшись смелости выкрикнул он в ответ.
-Нас послал король Чака! Он боится, что ты погибнешь без охраны! Он зовет тебя к себе!
Джону ничего не оставалось, как последовать за ними.
Они шли не долго. Уже к вечеру его привели в селение. Джон, по рассказам бывалых моряков, знал, что племена в Африке живут в хижинах, что они дикари и то, что он увидел, никак не вязалось с его представлениями о жизни местных.
Он увидел хижины, но их было так много, что не видно краев. Его вели все глубже и глубже, и привели к огромному строению, которое язык не поворачивался назвать хижиной.
Из этого сооружения вышел черный великан. На его лице сияла приветливая улыбка. Он заговорил громко и раскатисто. Переводчик тарахтел в ухо:
-Я король зулусов, Чака! Приветствую тебя храброе дитя белого человека! Для чего ты отправился в такой дальний путь один?
Джон поклонился, решив отдать королю, пусть и такому странному с его точки зрения, подобающие почести. Он как мог рассказал о постигших их несчастьях. Король слушал его внимательно и серьезно.
-Ты храбрец! - похвалил он юношу. - Ты покажешь мне, как твоя палка извергает огонь? - добавил он вкрадчиво.
Джон смутился.
-В ней нет пороха! Она не может выстрелить. - сказал он, опуская глаза.
К его удивлению, черный король-великан расхохотался и похлопал Джона по плечу.
-Смотрите! Этот юнец, не побоялся стать лицом к воинам, имея при себе лишь короткий нож и никчемную палку! - обратился он к окружающим.
-Прошу простить меня, король! - осмелел Джон, - Но мои друзья ждут помощи! Я не могу задерживаться, дорога каждая минута!
-Это похвально! - ответил король, - Но на дворе уже ночь! Рано утром ты отправишься в путь. Я дам тебе воинов для сопровождения. Они знают дорогу и вы доберетесь быстро! Селение белых людей в трех переходах отсюда. А пока ешь и спи! Набирайся сил.
Джон давно так плотно не ел, как в тот вечер. "А эти люди не так страшны, как о них говорят!" - подумал он, перед тем как крепко заснуть.
Чака выполнил обещание. Утром Джона ждали сопровождающие, у которых к тому же был необходимый запас еды и воды. Он дал Джону несколько бивней мамонтов, зная, как падки до них белые люди.
-Ты сможешь обменять их на то, что тебе нужно! - сказал он Джону на прощание, -Но я хочу кое-чего взамен!
-Я исполню любое Ваше повеление! - пылко ответил Джон, преисполненный благодарности.
-Когда ты выполнишь свой долг, ты вернешься сюда и покажешь, как стреляет палка! Я так много слышал об этом, но еще ни разу не видел и уже начал сомневаться, что такое возможно!
-Обещаю вождь! - поклонился ему Джон.
Когда маленький отряд удалился, Чака собрал совет.
-Вы видели этого юношу? Такая храбрость достойна похвалы! Если бы все мои воины, обладали ей - нашей армии не страшен был бы целый мир! Но в редких наших людях я видел такое! Если у них такие дети, то какой же отвагой обладают тогда взрослые? - советники молчали, слушая рассуждения короля. - Я велю не вступать в конфликты с белыми! Мы должны быть с ними в мире! По крайней мере, пока я могу почерпнуть у них мудрости и знаний! Передайте мою волю во все краали!
Все закивали головами, в знак того, что поняли. Обсуждать решение Чаки никто не смел.
Когда все разошлись, в хижину скользнула Пампата.
-Чака! Позволь мне проведать Нанди!
-Ты так часто отлучаешься к моей матери, что пристыдила меня! Мы тотчас же отправимся вместе!
Пампата растерялась, но быстро взяла себя в руки. Однако Чаке было достаточно и той маленькой заминки.
-Что ты скрываешь Пампата?
Обычно, Нанди предупреждали о приходе Чаки и она отдавала внука Номцобе, живущей неподалеку. Теперь Пампата не знала как быть.
-Пампата! Ты же не умеешь врать! Говори!
-Нанди воспитывает в краале своего внука! - ответила она и это было правдой.
-Это что? Сын Нгвади? Номцоба ведь больше не вышла замуж, после того как развелась с мужем из-за того, что у них не было детей?
-Это твой сын! - тихо произнесла Пампата и уставилась в пол.
-И кто же мне его родил? - спросил Чака с иронией, уверенный, что такое невозможно.
-Мукази...
Чака набрал уже воздуха в легкие, намереваясь сказать, что такого не может быть, когда вспомнил тот вечер, когда Мукази овладела его семенем. Он шумно выдохнул и сказал коротко:
-Пошли!
Нанди кормила внука протертым бататом. В руке мальчик держал банан, сжимая его так сильно, что мякоть расползалась между пухлыми пальчиками. Все в ребенке было ей мило. Даже его капризы и упрямство приводило ее в восторг. Когда-то Нанди была лишена возможности наслаждаться материнством. В те годы, у нее было много забот. Она думала как прокормить и вырастить детей. Ей это удалось, вот только маленькие радости, вроде тех, что она испытывала сейчас, ей были недоступны.
Внезапно она увидела, как к ним приближается Чака. Позади него плелась Пампата, с тревогой глядя на Нанди с ребенком.
Нанди встала и инстинктивно загородила внука собой.
-Здравствуй мама! - Чака подошел к матери и тепло обнял. Он чувствовал, как она напряжена.
-Кто это там у тебя, а мама? - спросил он отодвигая Нанди.
Мальчик недовольно хмурил перепачканное кашей личико и, не дожидавшись очередной порции, полез рукой в тарелку, пытаясь зачерпнуть оттуда вязкую гущу.
-Это правда мой сын? Или кукушонок?
-Это твой сын Чака! - сказала Нанди, - И раз он не нужен тебе, я сама воспитаю его! Он очень походит на тебя в детстве!
Чака долго разглядывал ребенка. Наконец он выпрямился.
-Если уж тебе так хочется - можешь воспитывать его! Но никто не должен знать, что это мой сын - иначе ему будет грозить опасность!
Пампата и Нанди вздохнули с облегчением.
Джон с сопровождением быстро добрался до поселения белых людей. Это оказалась португальская колония. Несмотря на трудности с переводом, ему удалось добыть лекарства, инструменты и провиант. Не забыл он и про обещание данное королю Чаке и приобрел порох. Он разделил поклажу с воинами Чаки и они отправились в обратный путь.
Джон очень волновался, что опоздал. Весь обратный путь представлял себе, что на том берегу, куда их вынесло по воле случая, остались только их бездыханные тела. Когда они обогнули очередной мыс, Джон с облегчением увидел, как матросы, завидев отряд чужаков, подхватили топоры и палки, приготовившись к обороне. Он вышел вперед и улыбаясь прокричал:
-Это я! Джон Росс! Я вернулся!
Его хвалили и Джон сиял от радости. Несколько матросов были совсем плохи и им тотчас дали лекарства. Воины Чаки, опуская поклажу на землю, отходили в сторонку.
-Капитан Кинг! Это люди короля зулусов - Чаки! Без них, я никогда не смог бы дойти туда и обратно, и принести столько всего!
Капитан встал, несмотря на слабость, все еще мучающую его, хоть лихорадка и отступила. Он подошел к куче воинов, в нерешительности топчущихся в стороне и горячо поблагодарил.
-И прошу передать благодарность вашему королю! Если он позволит, мы посетим его, как только наши болезни немного отступят!
Старший из воинов, поднял приветственно руку, после того, как ему перевели слова капитала. Потом они хором прокричали что-то и быстро убежали в сторону саванн...
