Детский писатель Василий Степанович Клёпов не очень хорошо известен нашему читателю. Его книги никогда не входили в базовый набор советской детской литературы, да и написал он всего-то менее 10 повестей, причём, хотя бы какой-то известностью пользовались всего две: «Тайна Золотой долины» и «Четверо из России». Вспомним сначала первую из них, поскольку она является предысторией событий, разворачивающихся во второй.
Осень 1941 года, небольшой городок Острогорск в Ленинградской области пока еще не захвачен немцами. Трое друзей-подростков Васька Молокоедов, Димка Кожедубов и Лёвка Гомзин страстно желают быть полезными стране в лихие военные годы. У них хватает ума понять, что сбежать на фронт не получится – снимут с первого же эшелона. Но вот недалеко от города течёт речка Зверюга, а вдоль неё тянется Золотая долина, где, по слухам, до революции находили золото. На золото можно купить танки для Красной Армии. А вот как золото найти, ребята знают досконально, потому как Фенимор Купер, Майн Рид и Джек Лондон прочитаны от корки до корки.
То, как эта «индейская» компания снаряжается в экспедицию, а затем под покровом ночи следует к Зверюге – это отдельный эпос. Джером К. Джером отдыхает, как говорится. А вот когда ребята всё же добираются до искомой долины, события начинаются страшненькие. Очень быстро выясняется, что сокровища долины интересуют не их одних. За очень короткое время мальчишки видят: старика-карлика, скрывающегося под землёй, силуэт чёрного человека, прячущегося в лесу, и старого знакомого из Острогорска, периодически шныряющего по долине. Не проходит и двух дней, как ребята понимают, что за ними началась охота – их самым недвусмысленным образом пытаются убить…
В общем, да, это приключения, триллер, детектив и, не побоюсь этого слова, нуар в одном флаконе. Больше того, эта детская приключенческая повесть носит иронический оттенок, что большая редкость для советской детской литературы. Написана она превосходно, мальчишки выписаны объёмно и ярко, их невозможно спутать уже с первых страниц – у каждого свой характер, своя «фишка», своя роль в экспедиции. Разгадка тайны Золотой долины также не разочаровывает и даже становится одной из основных сюжетных линий второй истории об эих ребятах, уже гораздо более трагической и страшной.
Интересно, что Василий Клёпов поначалу не собирался оформлять эту историю в книгу, он просто рассказывал её своему сыну Севе по мере придумывания новых поворотов. К сожалению, сын погиб в 20-тилетнем возрасте, и писатель решил выпустить книгу в память о нём. Так «Тайна Золотой долины» и увидела свет в 1958 году. Критикам она страшно не понравилась, ещё бы – непослушные мальчишки сбежали из дома и стали героями! А дети были в восторге, причём, в таком, что Клёпов написал продолжение их приключений. Но это уже другая история.