Несмотря на название, валютный рынок не является каким-либо определённым местом, где совершаются сделки. Это понятие весьма абстрактно и включает в себя подавляющую часть операций, осуществляемых с валютой. С точки зрения экономической науки сам валютный рынок представляет собой систему устойчивых экономических и организационных отношений, которые возникают при заключении валютных сделок. При этом он не является изолированным, а представляет собой часть финансового рынка и находится в тесной взаимосвязи с остальными его сегментами.
XIX век стал периодом активного развития международных экономических связей, становления деятельности центральных банков, а также централизации банковского капитала. Межгосударственные соглашения, заключенные с целью организации и регулирования взаиморасчётов между отдельными странами явились основой для организации устойчивых связей, которые на сегодняшний день и представляют собой единый мировой валютный рынок.
Современная экономическая наука исходит из того посыла, что основой любого рынка является свободное ценообразование. Исходя из этого, можно говорить о том, что обменный курс находится в зависимости от предложения и спроса отдельной валюты. Как и на любом другом рынке, здесь происходит согласование интересов продавцов и покупателей. Основными участниками валютного рынка являются национальные и коммерческие банки, брокеры и крупные корпорации.
К крупным игрокам валютного рынка относят банки (центральные банки стран и крупные коммерческие банки), различные финансовые компании и других агентов, имеющих значительные валютные активы. Благодаря этому обстоятельству, они имеют возможность оказывать значительное влияние на движение курсов валют на рынке отдельно взятой страны, на региональном или мировом валютных рынках, увеличивая или сокращая объём предложения той или иной валюты на рынке. Самой влиятельной организацией в современной валютной системе является Федеральная резервная система (ФРС).
Существует два способа проведения валютных торгов – между банками или на специализированных валютных биржах. Однако если внимательно рассмотреть протекающие процессы, можно говорить о том, что в конечном итоге валютный рынок представляет собой рынок межбанковских сделок. При этом операции, проводимые между его активными агентами, могут быть не только торговыми, но также иметь и другие цели. Центральные банки различных стран могут вливать или изымать денежную массу с целью регуляции курса национальной валюты. Высокая подвижность курсов даёт возможность проводить спекулятивные сделки. Для нивелирования риска, некоторые сделки могут иметь хеджирующий характер.