После того, как Николай II уехал из Петрограда в Могилев-Ставку верховного командования, начались массовые протесты на улицах столицы, вызванные нехваткой хлеба, дороговизной и продолжением войны. Огромное количество людей вышло на улицы, чтобы выразить свою недовольство правительством и царём. Бастующие рабочие переросли в забастовки, а число демонстрантов достигло более 200 тысяч человек. Власти попытались разогнать митингующих при помощи полиции и казаков, однако большинство солдат отказались применять оружие против демонстрантов. Ситуация в городе быстро обострилась, движение транспорта и занятия в учебных заведениях были остановлены. Накануне вооруженного восстания почти половина Петроградского гарнизона присоединилась к протестующим, что привело к раздаче оружия из армейских арсеналов и переросло в серьезное вооруженное восстание 27 февраля.
Здания полицейских участков и окружного суда в Петрограде оказались подвержены нападениям, также началась охота на полицейских и городовых. Были построены баррикады, и в результате возникло множество раненых и убитых. В ходе восстания были освобождены заключенные из тюрем, включая политических и уголовных преступников, что дальше ухудшило криминальную обстановку в городе. Стрельба стала беспорядочной, а продовольственное, топливное, транспортное и санитарное состояние было в полном расстройстве, что привело к окончательному параличу власти.
Хотя введено было осадное положение, Петроград фактически оказался без контроля со стороны властей. В ночь на 28 февраля центр города был заполнен кострами, к которым собирались люди, чтобы получить последние новости и согреться. Одежда восставших была украшена красными бантами, а символы самодержавия были скрыты или убраны. Красный стяг занял место триколора и стал символом борьбы за свободу. В результате Петроград превратился в столицу революционной России.
28 февраля, в предрассветной темноте, из Могилева в Петроград отбыли два специальных состава - литерные поезда царя и его свиты. За ними последовал третий поезд с батальоном георгиевских кавалеров и генералом Н. И. Ивановым, которому были предоставлены чрезвычайные полномочия для подавления восстания в Петрограде. Однако, поезд нового командующего прибыл в Царское Село только поздним вечером 1 марта, так как восставшие разобрали рельсы и сумели распропагандировать солдат, которые отказались выполнять приказы генерала.
Из-за угрозы столкновений с революционными рабочими и солдатами, поезда Николая II и его свиты были вынуждены свернуть на Псков, где находился штаб армий Северного фронта. Утром 2 марта стало известно о том, что все подъезды к Царскому Селу заняты восставшими. Тогда командующий армиями Северного фронта сообщил о своем последнем разговоре с председателем Государственной думы М. В. Родзянко, который дал понять, что только отречение царя от престола может решить сложившуюся ситуацию.
В ответ на это Николай II спросил мнение всех командующих фронтами, на что получил единогласный ответ о том, что ему необходимо отречься. 2 марта было подписано отречение в пользу Михаила Александровича, однако он также отказался от престола и оставил решение о будущем России «воле великого народа». После этого был составлен акт, по которому Учредительное собрание должно было определить будущее правления и основные законы государства. 7 марта Временное правительство постановило содержать бывшего императора и его семью под домашним арестом. Таким образом Николай II отрекся от престола, чем положил конец монархии в России.
27 февраля 1917 года, еще до отречения Николая II, были созданы два центра формирования власти: Временный комитет Государственной думы для "восстановления государственного и общественного порядка" и Временный исполнительный комитет Петроградского совета (Петросовет) рабочих депутатов. Оба этих центра находились в Таврическом дворце и их лидеры тесно взаимодействовали. Представители обоих центров представляли все социальные слои и классы населения.
Первый центр представлял так называемые цензовые слои общества, которые имели прямое избирательное право и могли выбирать и быть избранными. Это были крупные и мелкие предприниматели, помещики, чиновники и священнослужители. Второй центр объединял рабочих, крестьян и солдат, чьи избирательные права реализовывались через выборщиков.
Оба центра понимали необходимость взаимодействия, так как в стране, где отсутствовали правовые нормы и традиции гражданского общества, борьба за защиту классовых интересов могла привести к конфликтам. Таким образом, от того, какой подход взял верх - стремление к взаимодействию или инстинктивная защита собственных интересов - зависело будущее развитие страны. Это мог быть либо эволюционный путь развития, либо радикально-революционный.
2 марта 1917 года был опубликован первый список членов Временного правительства от имени Временного комитета Государственной думы, согласованный с исполкомом Петроградского совета. В состав правительства вошли такие личности, как П. Н. Милюков (министр иностранных дел), А. И. Гучков (военный и морской министр) и А. Ф. Керенский (министр юстиции). Однако последний был назначен в правительство вопреки решению исполкома Петросовета, получив мандат от самого Совета благодаря своему красноречию и обещанию отстаивать интересы рабочих и солдатских депутатов.
Таким образом, Керенский представлял оба центра формирования власти - исполком Петросовета и Временное правительство. Параллельно с этим начали упраздняться прежние местные власти, полиция распускалась, а во всей стране создавались комитеты общественных организаций и безопасности, а также Советы рабочих и солдатских депутатов. Временное правительство направляло комиссаров в государственные учреждения и воинские части для организации их работы.
Одной из ближайших целей Временного правительства было провозглашение созыва Учредительного собрания, которое должно было решить вопрос о будущем государственном строе России. Им было предоставлено право функционировать до созыва Учредительного собрания. Как отметил один из первых возвращенцев из ссылки в Петроград И. Г. Церетели, "Дума была обвеяна дыханием революции, и это мгновение в глазах широких масс искупило все ее грехи".
Февральская революция в России имела глубокие корни, связанные с самодержавным режимом, который препятствовал экономическим и социальным преобразованиям. Сохранение помещичьего землевладения, сословных привилегий и отсутствие политических свобод у рабочих, крестьян и солдат вызывали ожесточенность между различными слоями населения и привели к расколу между обществом и властью. Кризис, порожденный Первой мировой войной, также усугублял положение.
Всё это привело к революционному взрыву, целью которого было кардинальное изменение существующего положения. Февральская революция была буржуазно-демократической по своему характеру, её целью было не только изменение основ экономического развития, но и закрепление гражданских прав и свобод.
Революция уничтожила императорскую власть, которая не только объединяла общество и народы империи, но и диктовала им условия существования. Теперь были созданы условия для утверждения новых основ экономического развития и закрепления гражданских прав и свобод.
