Термин "реальная экономика" относится к фактическому производству и потреблению товаров и услуг в экономике, в отличие от финансовых или денежных аспектов. Сюда входит все: производство, сельское хозяйство, строительство, сфера услуг, люди, работающие в этих отраслях, и товары и услуги, которые они производят. Короче говоря, реальная экономика включает в себя всю материальную экономическую деятельность, которая происходит в данном обществе.
В отличие от бартерной экономики, которая функционирует без денежной системы, большинство современных экономик в значительной степени полагаются на деньги как средство обмена. Хотя финансовые элементы, такие как акции, облигации и деривативы, играют важную роль в формировании экономики, в конечном итоге они являются производными от реальной экономики. Например, акции представляют собой долю участия в компании, которая производит реальные товары и услуги, и стоимость этих акций в конечном итоге определяется способностью компании генерировать прибыль