Основная проблема алхимиков всех времен и народов – это поиск способа превращения ртути и свинца в золото. Средневековые ученые продирались на ощупь в поисках пути решения сложной задачи и совершали неожиданные открытия, которые в своем фанатизме даже не замечали. Их цель – это получение Магистериума, философского камня, с помощью которого неблагородные металлы становились благородными.
Псевдонаучные изыскания алхимиков обросли легендами и вымыслами, поэтому доподлинно неизвестно, удалось ли им на самом деле превратить свинец или ртуть в золото. В 20 веке это чудо все-таки произошло. Группа американских ученых получила изотоп золота именно из ртути. Это стало возможно благодаря применению средств ядерной физики. Таким образом, они доказали, что трансмутация возможна.
В 1940-годах ученые разных стран начали проводить опыты, бомбардируя быстрыми нейтронами ртуть, которая находится в таблице Менделеева по соседству с золотом. В 1941 году первые результаты были обнародованы гарвардскими учеными А. Шерром и К. Т. Бэйнбриджем. Они смогли получить три изотопа золота – 198, 199, 200, которые правда не были устойчивыми и снова становились ртутью через непродолжительное время.
Ученые начали ломать голову, как получить устойчивый изотоп, который встречается в природе – золото-197. Физики Ингрем, Гесс и Гайдн сами не желая того добились поразительного результата, работая в лаборатории Демпстера. Им удалось в марте 1947 года получить золото-197, как побочный продукт исследования процесса захвата нейтронов ядрами атомов. Для получения вожделенного металла ртуть-196 облучалась замедленными нейтронами в атомном реакторе. Из 100 мг ртути было “добыто” 35 мкг золота.
Публикация об открытии в журнале “Physical Review” не была замечена широкой публикой. Кому интересен материал со скучным названием “Эффективные сечения захвата нейтронов изотопами ртути”? Зато когда в 1949 году желтая пресса написала, что открыт способ получения золота в ядерном реакторе на французской бирже случилась паника, и цены на золото обвалились.
Ситуацию на рынке золота удалось стабилизировать только после того, как в 1950 году в журнале “Атом” появилась статья ”Трансмутация ртути в золото”. В ней автор доходчиво объяснил, что получение золота из ртути – дорогостоящее удовольствие, и добыча металла из самой бедной руды – более выгодное предприятие.
Искусственное золото можно увидеть в Чикаго – оно находится в Музее промышленности. Больше алхимией с помощью ядерного реактора никто не занимался.
В 21 столетии производят неустойчивое золото-198, которое используется для получения радиограмм органов человека, а также как лекарство против рака. Этот изотоп обладает уникальными свойствами – его атомы служат как маленькие рентгеновские трубки и способны направленно убивать раковые клетки.
“Алхимия наоборот” в 21 столетии – более перспективное направление. Из золота, получают изотопы ценных для науки элементов франция и астата, которых в природе просто не существует.