Диего Родригес де Силва-и-Веласкес, родившийся в Севилье 6 июня 1599 года, является одним из самых значимых испанских художников всех времен. Начиная свой путь с «низких» жанровых работ, к концу карьеры Диего написал одно из главных полотен испанской живописи, восхищаться которым люди не перестают и по сей день.
Немного известно о детстве художника, он был старшим ребенком из восьми и рано проявил склонность к рисованию. С первым наставником, которого выбрали для обучения живописи, не сложилось нормального взаимопонимания и вскоре для Диего нашли другого, а именно Франсиско Пачеко. Пачеко не обладая большим талантом, благодаря тяге к знаниям и изрядной доле упрямства, добился авторитета среди культурной и интеллектуальной элиты. Его школа была весьма престижной, а обширные связи с самыми разными слоями общества, помогали в устройстве его учеников. Во время обучения, Веласкес взял в жены дочку своего учителя, что было довольно распространенное явления той эпохи, сообща, творцам было проще искать клиентов и зарабатывать.
Начальный этап творчества Диего известен картинами жанра бодегонес (bodegón – трактир, в переводе с испанского). На этих работах запечатлены бытовые моменты из жизни простых людей. «Завтрак» - одна из картин того периода, которую можно посмотреть в Эрмитаже.
Благодаря связям учителя и собственному мастерству, Веласкес получил возможность написать портрет короля Филиппа IV. Монарх имел художественное образование и мог по достоинству оценить результат. Диего получил должность придворного живописца и ежемесячное жалование. Такой стремительный взлет по карьерной лестнице не мог не вызвать зависти у амбициозных коллег. Художники решили выяснить, кто же из них лучше, оригинальным способом. Четверо (включая главного героя) делали эскиз на заданную тему, не подписывая работу, соответственно жюри выбирало победителя беспристрастно. Не сложно догадаться, что именно Веласкес стал триумфатором данного соревнования.
Придворная карьера складывалась достаточно хорошо. Он совмещал написание портретов, оформление комнат, а также занимался и различными администраторскими делами. Две поездки в Италию, оставили не самые приятные воспоминания, местные достаточно грубо вели себя с испанцем, который приехал перенимать опыт итальянских коллег.
Вершиной карьеры Веласкеса по праву считаются две картины, написанные им одна за другой. «Менины» - 1656 года грандиозное, портретное, многоплановое полотно, на котором художник изобразил и себя. Именно по этому автопортрету мы знаем, как выглядел Диего. «Пряхи», появившиеся годом позже, вызвали жаркие дискуссии о смысле картины. Размышления на эту тему продолжаются и в наши дни, искусствоведы продолжают искать смыслы на старинном изображении.
В 1659 году Диего Веласкесу был пожалован титул рыцаря. Немногие смогли добиться этого звания не мечом и щитом, а кистью и палитрой. Умер художник уже в следующем году от пневмонии. Был похоронен в одной из церквей Мадрида, которую разрушили французские войска во времена наполеоновских войн.