Древние египтяне относились к сновидениям как к посланиям богов. Поэтому в Египте, так же как в Вавилонии, Финикии, Греции, Риме и Византии, снам придавали очень большое значение.
В глубокой древности зародилось поверье, что сон соединяет человека с миром богов и мёртвых, - воспарив в сновидении к небесам, душа может вступить в контакт с божествами и умершими и получить совет, предупреждение или наставление свыше.
Только действуя сообразно полученным указаниям, можно было избежать беды и добиться удачи.
Случалось, что во сне узнавали о будущем величии или падении, получали указания о местонахождении сокровищ, наблюдали события, совершавшиеся на большом расстоянии от спящего, путешествовали на тот свет, обретали магические знания, решали сложные проблемы, принимали важные решения, влюблялись, охладевали и получали сведения о супружеской неверности; после "ложных" и зловещих снов люди сходили с ума и даже умирали.
Толкователи обычно делили сны на спонтанные, т.е. не - испрошенные, и вызванные искусственно, т.е. испрошенные. С целью вызвать последние в Египте жрецы практиковали усыпление больных в храмах Дендеры, Абидоса и некоторых других городов, чтобы во сне страждущие получили откровение по поводу своего грядущего - выздоровления или смерти. Сведения об этом обильно представлены в источниках Птолемеевской эпохи, но само искусство, видимо, возникло раньше, в период Нового царства. Это была особая церемония (инкубация), в ходе которой жрецы прибегали к гипнозу, а затем обращались к богу, прося его явиться больному во сне и объявить свою волю относительно этого человека. Случаи выздоровления, как, впрочем, и смерти, приписывали вмешательству богов.
В Египте главными адресатами божественных откровений были, разумеется, фараоны. Так, на заре исторического периода Джосеру было объявлено о грядущем обильном половодье. Сенусерту I божество повелело обновить храм в Элефантине, чтобы царствование его было долгим и благополучным. Аменхотепу II и Птолемею IV бог возвестил военные победы. Тутмосу IV был обещан египетский трон, если он очистит Большого сфинкса, занесенного песком пустыни. Шабака, напротив, отказался от престола, получив предупреждение во сне, что правление его не будет счастливым. Но боги не обходили своим вниманием и частных лиц. Например, некоему Псентаису за его благочестие было обещано рождение сына, а Хорсиесису было открыто, сколько лет ему осталось жить на земле. Слепцу Тотертаису, который заснул в храме, бог возвестил избавление от слепоты, и так и случилось. Человек по имени Мер-иртифи пожелал увидеть свою покойную супругу, и она явилась к нему в сновидении, чтобы предсказать будущее. Хени жаждал встретиться со своим покровителем, чтобы обсудить интересующие его проблемы, и это исполнилось во сне. Некоему Джхутиэмхебу богиня Хатхор открыла место своего погребения. Воину Сематауи-таиф-нахтету бог обещал защиту во время сражения, и воин остался невредим и т. д.
Cновидение в Египте понималось как один из видов реальности, бодрствования. Но каким же образом "разгадывали" сны в Древнем Египте?
Толкователи опирались на устойчивые парные словосочетания, трактуя их как вопрос (центральный мотив сновидения) и ответ (толкование). В основе такого подхода лежало соединение созвучных, неодинаковых по значению слов (парономазия). Поэтому дерево предвещало утрату, журавль - благополучие, большая кошка - большой урожай, бусы - благополучие, трава - враждебность и т. д. Иногда созвучия были весьма относительны и затруднительно подобрать логическое объяснение, почему, например, ослиное мясо означало повышение его (т.е. сновидца) по службе, а мокрые одежды предвещали драку.
Существенную роль играли сновидения, где упоминалась пища. Страх голода, как известно, пугал египтян и в земной и в загробной жизни, поэтому нет ничего удивительного в том, что они нередко "ели" во сне. Любопытно другое: как толковались подобные "трапезы". Например, вкушение плода кароб означало достижение влияния в своём городе и прекрасную жизнь, употребление в пищу листьев лотоса или белого хлеба обещало радость, а крокодильего мяса - чиновничьи должности, но надрезанный плод сикоморы предвещал "боли", огурец - враждебные речи, рыба - смерть в пасти крокодила, горячее мясо неизвестного происхождения - осуждение на загробном суде, а яйцо - ущерб.
Отдельную группу составляли сновидения, где фигурировали части человеческого тела, их изменения, отправления, а также лишение во сне той или иной части тела. Толковались такие сновидения неоднозначно. Например, открытый рот сулил "избавление от страха", ранение пальца камнем - приплод скота, если же во сне человека охватывала слабость, то это сулило смерть не ему, а его врагам. В отличие от греков египтяне не уделяли повышенного внимания волосам и зубам в своих сонниках, хотя эти мотивы у них все же присутствуют.
Большое значение уделялось мотиву совокупления, в том числе с животными. Эти мотивы отражают древнейшие верования: совокупление с божеством, воплощённым в животном, или близкими родственниками передавало сновидцу "силу" или "добро" партнёра - фактор, безусловно, благоприятный. Поэтому совокупление с матерью рассматривалось как добрый знак, обещавший укрепление семьи, а совокупление с сестрой предвещало получение наследства. Впрочем, мотив совокупления с не родственницей или женой рассматривался под иным углом зрения, предполагавшим соблюдение общепринятых моральных норм. Так, соитие с неопределённой женщиной сулило сновидцу слезы, а если во сне он имел сношения с женой днём, то это означало, что "бог узрит его грехи", т. е. грешник получит по заслугам. Из животных в роли партнёров сонники упоминают как тех, которые ассоциировались с главными богами египетского пантеона (коршун, баран, сокол, павиан, змея), так и тех, чья связь с культом ощущалась слабее (мышь) или вовсе являлась проблематичной (конь, краб).
