Вопреки распространённому мнению, большинство открытий в палеонтологии делаются вовсе не в поле во время раскопок, а в музейной тиши. Причём зачастую через много лет после нахождения образца. Потому, что чтобы понять, что нашёл что-то стоящее, нужно добычу сначала очистить от вмещающей породы и препарировать, потом описать и найти сходства и различия с другими похожими образцами. А это дело не быстрое, на коленке не делается, а иногда и вовсе затягивается на десятилетия.
Так что весьма любопытные открытия ждут учёных не только в земле, но и в запасниках собственных музеев, иногда десятилетиями. Так, через много десятилетий после находки описали самого большого птеродактиля, а некого динозавра вообще описали по фотографиям окаменелостей, благополучно сгоревших во время Второй мировой войны.
Но все рекорды побили немецкие музейщики. В 1940 году близ Хольцмадена откопали на редкость полный скелет, который предварительно описали как плезиозавра. Потом, во время войны, его спрятали в саду музея и благополучно про него забыли. Про полный скелет плезиозавра. Немалых, надо полагать, размеров. Впрочем, надо полагать, окаменелости, которая провела в земле не одну сотню миллионов лет, это обстоятельство не особенно повредило.
И только через 80 лет после находки, в 2020 году, скелет нашли повторно, причём на этот раз почему-то шведы. Это и в самом деле оказался плезиозавр, умерший больше 180 миллионов лет назад, в начале юрского периода. Скелет, кроме всего прочего, оказался потрясающей сохранности — у него сохранились не только почти все крупные кости, но даже и куски кожи — совершенно уникальный случай морских ящеров. Именно кожей и заинтересовались исследователи, ибо в костях плезиозавров у учёных и без того недостатка нет.
Окаменелость сохранилась так хорошо благодаря сланцам Посидонии — слоям очень бедных кислородом осадочных пород, в которых органика разлагается плохо. Так что сохранилась вся туша плезиозавра длиной 4,5 метра, включая, в некоторых местах, и мягкие ткани. Конкретно кожа сохранилась сверху и снизу позвоночника, также на одном из передних ластов.
Первые исследования кожи дали неожиданный результат — она оказалась весьма толстой, около четверти миллиметра, что сравнимо с толщиной кожи морских черепах. Микроскопическое исследование показало очень хорошую сохранность на клеточном уровне — уцелели не только структурные клетки эпидермиса, но и даже ядра клеток. По своему строению кожа плезиозавра весьма напоминает роговой слой кожи современных рептилий — змей и ящериц.
Причём на правом ласте обнаружились уже вполне конкретные гладкие чешуйки, подобные тем, которые покрывают тела лепидозавров — змей, ящериц и современников плезиозавров — мозазавров. Скорее всего, эта чешуя нужна была плезиозавру, чтобы эффективнее ползать по дну и питаться на нём. Причём чешуя повышает трение при любом движении, включая плавание, так что другие водные рептилии, такие как ихтиозавры и морские крокодилы, предпочли от неё избавиться.
Вообще-то исследователи полагали, что и плезиозавры тоже будут без чешуи, но она им оказалась зачем-то нужна. В итоге плезиозавр оказался чем-то средним между кожистой и зелёной черепахами, только без панциря, зато с очень длинной шеей, которая временами выходила боком его сородичам.