Часто рептилиями называют всех, кого ни попадя — и крокодилов, и черепах, и змей с ящерицами. На самом же деле с точки зрения кладистики рептилии — сборная солянка, если мы захотим называть рептилиями и крокодилов, и змей, нам придётся признать рептилиями и птиц, а мы этого явно не хотим. Поэтому биологи никаких рептилий не признают, а делят эту солянку на несколько групп, одна из которых — лепидозавры.
Сейчас лепидозавры включают в себя только чешуйчатых — ящериц и змей, а также гаттерию, оставшуюся от некогда обширного отряда клювоголовых. Но когда-то лепидозавров было куда больше, к ним относились, например, морские ящеры мозазавры. Впрочем, при всём своём былом разнообразии лепидозавры вели себя скромно и на доминирование, в отличие от динозавров, млекопитающих и даже крокодилов, никогда не претендовали.
Однако при всей своей скромности возникли лепидозавры раньше всех ныне живущих владык планеты — в пермском периоде, и относительно благополучно пережили величайшее вымирание в истории. Причём ещё до Великого вымирания они, первыми из позвоночных, научились летать, правда, полёт их был не машущим, как у насекомых, птерозавров и птиц, а планирующим. Так же, кстати, некоторые ящерицы летают и по сей день.
После же пермь-триасового вымирания, в мезозое, лепидозавры и вовсе начали очень активно эволюционировать. Как уже было сказано, некоторые из них вернулись в водную стихию и стали мозазаврами, которые, впрочем, вымерли вместе со всеми динозаврами, кроме птиц. На суше же базальные лепидозавроморфы постепенно становились клювоголовыми и ящерицами, которые, впрочем, поначалу очень напоминали клювоголовых. Приобрели ящерицы и одну черту, которую обычно числят за змеями — активную ядовитость, то есть умение вырабатывать яд и впрыскивать его в тело жертвы зубами.
С происхождением же змей у палеонтологов особенные проблемы. Более или менее известно, что появились они в начале или в середине юрского периода. Проблема же состоит в том, что окаменелости первых змей то ли пока не найдены, то ли не описаны. Дело в том, что первые змеи были, вероятно, очень невелики, и при этом даже у самых крупных змей кости очень тонкие и хрупкие, поэтому сохраняются в виде окаменелостей плохо.
Так что у учёных при отсутствии окаменелостей есть аж целых две гипотезы о том, как возникли змеи. По первой из них змеи — это ящерицы, которые жили в земле или лесной подстилке, где ноги им просто мешали и они от них избавились, попутно приобретя и другие черты, вызванные подземным образом жизни, вроде сросшихся прозрачных век и отсутствия наружного уха. Эта версия, в общем-то, имеет солидные косвенные доказательства, не удивительно, что к ней склоняется большинство учёных.
Другая гипотеза более экзотична, она гласит, что змеи произошли от морских предков — то ли «морских ящериц» долихозавров, то ли даже от мозазавров. Придумана эта гипотеза ещё в середине XIX века, но популярной стала, как ни странно, в прошлом веке. Причём при всей необычности, доказательства, правда, не слишком надёжные, есть и у этой версии — в виде несомненной змеи, причём ещё с ногами, но уже водяной. Ну и сходные с «земляной» гипотезой соображения о причинах сросшихся век и отсутствия ушей.
И нельзя сказать, что палеонтологи не искали окаменелостей самых первых змей. Не только искали, но и находили кандидатуры, правда, не сказать чтобы особенно успешно. Первый кандидат, названный весьма незатейливо — «четвероногая змея» по-гречески, при ближайшем рассмотрении оказался хоть и не совсем обычным, но долихозавром.
Второй же был хорош всем — и змея, и с ногами, правда, только задними — передние, надо полагать, уже редуцировались. Только вот жила слишком поздно — в середине мела, и на роль общего змеиного предка не годилась хотя бы потому, что её современники были тоже змеями, но уже безногими, так что кандидат просто сохранил в себе примитивные черты.
Но как бы то ни было, возникшие в юрском периоде змеи мел-палеогеновое вымирание хоть и не без труда, но пережили, эволюция змей в эоцене явно не запускалась заново. Так что надежд всё же когда-нибудь откопать останки самой первой змеи и восстановить полную картину их эволюции палеонтологи отнюдь не оставляют.