Палеонтология как наука появилась настолько давно, что ей уже даже не один век. И, тем не менее, исследуя находки более чем вековой давности, учёные ухитряются даже делать открытия. Причём даже в том случае, если сама находка не сохранилась. Впрочем, иногда случаются и «закрытия», это уж как повезёт.
Именно такое «закрытие» и сделали недавно учёные, исследовавшие находку, сделанную ещё в 1862 году в Германии, в Зольхофене. Вообще-то тамошние известняки знамениты как местонахождение рамфоринхов — птерозавров, живших в начале и середине юрского периода, около 150 миллионов лет назад. Именно на тамошних находках учёным удалось многое понять о ранних, и не только ранних, птерозаврах. Например, удалось понять, чем они питались, выяснить биомеханику их полёта и даже некоторые подробности их личной жизни.
Образец № 82, как именовали в музее ту самую находку, однако, очень выделялся среди прочих зольхофенских рамфоринхов. Во-первых, в отличие от других образцов, он представляет собой не плоский блинчик, в которые обычно раскатывало птерозавров после смерти, а почти полный скелет, отлично сохранившийся, от черепа до хвостовых позвонков. Во-вторых, он большой. Очень большой. Самый большой из всех известных на тот момент рамфоринхов. Тем удивительнее, что все почти полтора века скелет так и пролежал в музее без детального описания.
И только в начале XXI века у палеонтологов дошли руки до его описания. Когда исследователи подробно его обмерили, оказалось, что он и в самом деле очень велик, более того — он так и остался рекордным по размерам рамфоринхом, ничего крупнее со времён его находки не обнаружили. Следующий за ним экземпляр аж на четверть меньше, например, если сравнивать черепа, то у рекордсмена он длиной 20 сантиметров, а у следующего за ним — всего 15. Это обстоятельство делает образец № 82 самым крупным известным птерозавром в своём роде с размахом крыльев 1,8 метра.
Впрочем, об очень больших размерах скелета было известно сразу после его находки, именно из-за этого его предварительно отнесли к новому виду — Rhamphorhynchus longiceps. Однако при детальном описании выяснилось, что все пропорции скелета, зубы и строение челюстей соответствуют другому виду, R. muensteri, который был открыт еще в 1831 году. При этом считалось, что у этого вида внутривидовая изменчивость, в том числе по размерам, тела, не так уж велика, поэтому огромные размеры образца № 82 требовали какого-то объяснения.
Исследователи обратили внимание на состояние костей — они были гладкими, а швы между сросшимися частями скелета были почти стёрты. Это указывало на то, что образец № 82 — особь взрослая, возможно, даже старая. В то время как более чем сотня известных окаменелостей рамфоринхов этого вида принадлежали довольно молодым особям, которые, возможно, просто не успели вырасти до максимальных размеров. Так что, скорее всего, образец № 82 при жизни ничего особенного собой не представлял, а был таким же, как все прочие взрослые особи его вида.
Можно предположить, что такое распределение находок, когда обычно палеонтологам попадаются молодые особи, а взрослые представляют исключительную редкость, связано с их рационом и образом жизни. Птерозавры, в отличие от птиц, умели летать уже с рождения, так что были самостоятельны всю жизнь. Совсем юные особи питались насекомыми, потом, уже в юности, переходили на рыбу и кальмаров, а взрослые кочевали внутрь материка и там ели наземных четвероногих, с которыми, выросши, уже могли справиться.
Гибли птерозавры, естественно, в течение всей жизни, но при этом молодые особи, охотившиеся над водой, в воду же и падали, где были почти идеальные условия для их захоронения и фоссилизации. А вот взрослые, жившие на суше, на суше же и гибли, где у их останков почти не было шансов дойти до наших дней из-за падальщиков и разложения, касавшегося и костей тоже.