Если в доме, где недавно произошло убийство, раздаётся истошный крик, в голову сразу же приходит мысль о новом преступлении.
Выскочив в коридор, Валентина услышала дружный топот – с улицы бежали девочки – подружки невесты, из кухни выскочила Аврора, по коридору нёсся Ветлугин, за ним, приволакивая ногу, как мог торопился Иголкин.
- Где? Кто? Что случилось? – доносилось со всех сторон. Валентина выразительно пожала плечами.
- Кажется, это наверху, - Ветлугинг первым дёрнул к лестнице. Все остальные поспешили за ним.
На втором этаже, в глубине коридора, стоял частный детектив Еньков. Рядом с ним, сидя прямо на полу, рыдала мать жениха Анастасия Антоновна.
- Всё в порядке, - громко сказал Еньков, завидев целое полчище перепуганных людей. – Все живы-здоровы.
- А кто орал? – недовольным тоном спросила Аврора, стаскивая с рук тонкие пищевые перчатки, испачканные в муке. – И почему орал?
Валентина невольно подумала, что домоправительница - единственный человек в доме, который может всюду разгуливать в перчатках, не вызывая подозрений. Да, и ещё, наверное, садовник, которого Валентина до сих пор ни разу не видела.
- Кое-что шокировало эту бедную женщину, - ответил Еньков и посмотрел внутрь комнаты.
- Там нет мёртвой кошки? – поинтересовалась Аврора. – Или вороны? А то я и заглядывать не стану, я натура чувствительная.
К рыдающей Анастасии Антоновне, которая уткнула голову в колени, первым подошёл Иголкин и принялся успокаивать. Оглянулся на распахнутую дверь и воскликнул:
- Вот дерьмо!
Остальные, словно по команде, ринулись смотреть, что внутри. То, что они увидели, являло собой довольно мерзкое зрелище. На разобранной кровати, прямо на подушке, лежал здоровенный булыжник. И сам булыжник, и всё вокруг него было залито красной жижей.
- Судя по запаху, это кетчуп, - сообщил Еньков и предупредил: - Только внутрь не входите.
Валентина поёжилась и оглянулась на Анастасию Антоновну. Подошла к ней и помогла подняться. Та всё еще всхлипывала, вытирая глаза и нос тыльной стороной ладони.
- Кто это сделал, душенька? – спросил Иголкин красивым баритоном, поддержав Анастасию Антоновну под локоток.
Валентина отметила, что от него хорошо пахнет – чем-то мятным и свежим. От отутюженной одежды тоже шёл приятный дух: Аврора явно следила за мужем.
- Понятия не имею, - длинное лицо Анастасии Антоновны вытянулось ещё сильнее.
- Вас долго не было на месте? – спросила Валентина, вспомнив слова Бейзера о том, что мать Глеба практически не выходит из своей комнаты.
- Может, полчаса, - ответила та, бросив исполненный ужаса взгляд на свою кровать. – Уложила сыночку в кровать, чаю попила внизу и вернулась.
- А до того, как Бейзер позвал вас к Глебу, где вы были, у себя?
- Нет, на первом этаже, в библиотеке. Читала книжку, чтобы хоть как-то скоротать время. Чтение успокаивает, вы знаете?
Валентина хотела поступить нетипичным для себя образом и легонько похлопать Анастасию Антоновну по плечу, но не похлопала, а просто развернулась и отправилась искать Бейзера.
Она обнаружила его на заднем дворе, вдалеке от островка с садовой мебелью: он ходил взад и вперёд вдоль ограды, заложив руки за спину и, казалось, любовался анютиными глазками, которыми были плотно засажены несколько клумб.
- Еньков мне позвонил, - громко сообщил Бейзер, завидев Валентину. Остановился и развернулся к ней лицом. – Фотографию случившегося безобразия сразу прислал. Я думаю, нужно вызвать полицию. Что же получается, а? Получается убийца Ирмы среди нас?!
- Кетчуп на подушку и одеяло мог вылить кто угодно, не обязательно убийца, - ответила Валентина.
- Не убийца? Но зачем? Впрочем, ты права. Все люди чуднЫе, уж мне ли, педагогу, этого не знать? Какие иной раз студентам в голову фантазии приходят… Как ты думаешь, что он хотел сказать, автор этого художества?
- Вариантов всего два, - пожала плечами Валентина. – Первый вариант: он обвиняет Анастасию Антоновну в убийстве, повторяя, так сказать, мизансцену. Второй вариант – он угрожает. Обещает, что следующей будет она.
- Ни то, ни другое мне не нравится, - отрезал Бейзер. – Вон частный сыщик идёт, сейчас мы потребуем у него объяснений.
- Лев Сергеевич, когда мы обнаружили пьяного Глеба в комнате Ирмы, вы отправились за его матерью. Как вы её так быстро нашли? – спросила Валентина, наблюдая за тем, каким широким и энергичным шагом к ним приближается Еньков. – Она говорит, что несколько часов сидела в библиотеке.
- Правильно. Я всегда заглядываю в библиотеку, когда мимо прохожу. Вот просто привычка такая – помедитировать там, сдуть пыль с корешков. Заглянул и вижу - Анастасия Антоновна в кресле сидит, листает какой-то томик. Я ретировался. Вот оттого и знал, где её найти. А что?
- Честно? – Валентина подняла очки на лоб и потёрла глаза указательным пальцем. – Я не знаю – что. Просто люблю ясность.
Солнце всё ещё светило вовсю, под его прямыми лучами волосы приближающегося сыщика сверкали огненно-рыжим. Подойдя вплотную, он заявил:
- Не рассчитывал я так вот сразу столкнуться здесь с полицией, - на его лице читалась досада. – Думал, некоторое время буду свободно раскручивать дело. Какой идиот это сделал?
- Уверены, что именно идиот? – Бейзер остро взглянул на него.
- На девяносто девять процентов. Не идиот должен был понимать, что его найдут. Дополнительное преступление – дополнительные улики, разве не так? Сейчас быстренько набросаем, кто где находился, круг подозреваемых сузится до пары человек.
Валентина неожиданно вспомнила про записку, которую нашла у себя под дверью.
- Подождите, есть ещё кое-что, - она повернулась спиной к дому, чтобы оттуда никто не смог проследить за её манипуляциями, полезла в карман кофты и достала оттуда сложенный конверт. – Смотрите, что подбросили мне в комнату.
Еньков резко выхватил записку из рук Валентины, и они вдвоём с Бейзером склонили головы над небольшим листком, вырванным, судя по всему, из блокнота.
- «Я знаю, кто убийца. Встретимся в полночь у одинокой липы. У меня есть доказательства. Приходите одна», - вслух прочитал Еньков. – Так, я заинтригован. Где находится одинокая липа?
Вопрос, естественно, был адресован профессору Бейзеру.
- Она слева, в самой глубине участка. Если идти вон по той тропинке, которая начинается возле кустов смородины, выйдешь на поляну. Посреди поляны растёт огромное дерево, его ни с чем не спутаешь.
- Я еще не обследовал участок, - с досадой констатировал Еньков. – Конечно, вы, Валентина, одна ночью туда не пойдёте.
- Да я и не хочу, - честно призналась та. – То есть я пойду, но надеюсь, вы меня подстрахуете. Хотя я абсолютно уверена, что записку написала одна из подружек невесты.
- Почему вы уверены, да ещё абсолютно? – напористо спросил Еньков.
- Это очевидно, - Валентина подняла брови.
- Потому что, - вмешался Бейзер, - именно для юных девочек она – самый безопасный вариант. Вроде, взрослая, моя коллега, но ближе к ним по возрасту - не так-то страшно выложить ей горячие факты. Вот меня ночью к липе они точно вызывать бы не стали. А вас тем более. Типично девчоночий подход.
- Ясно, - пробормотал Еньков. – О деталях операции поговорим ближе к ночи. Я подумаю, как лучше поступить.
Он хмуро уставился на свой мобильный, читая пришедшее сообщение.
- Можете что-нибудь рассказать о девочках? – спросила Валентина. – Хотя бы в общих чертах. Чтобы я понимала, как себя с ними вести.
Она оглянулась и увидела, что обе подружки невесты снова вышли на задний двор и сидят на длинной лавке за столом.
- Блондинка с волнистыми волосами до плеч, - не оборачиваясь и не отрывая взгляда от телефона, ответил Еньков, - Катя Иванова. Двадцать четыре года, дочь состоятельных родителей, будущий юрист. Та, что поменьше ростом, брюнетка с длинной чёлкой, - Света Мушкина. Школьная подружка Ирмы, нигде не учится, работает менеджером в компании сотовой связи. Ни та, ни другая с Глебом знакомы не были. То есть до тех пор, пока их Ирма с ним не познакомила. Никаких личных отношений с женихом не имели. Мотив для убийства пока не просматривается.
- Ясно, - пробормотала Валентина и следующий свой вопрос адресовала Бейзеру: - Скажите, Лев Сергеевич, а где же вдова? Настоящая, как вы сказали, хозяйка этого дома? Вроде бы полиция запрещала присутствующим разъезжаться?
- Так она как раз в полиции, - ответил Бейзер. – В неё следователь прямо сразу вцепился.
- А почему?
Еньков оторвался от телефона и тоже заинтересованно спросил:
- Да, почему?
- Пока не знаю, но вскоре надеюсь узнать, - Бейзер подбородком указал на ворота, которые начали раскрываться, пропуская внутрь серебристый автомобиль.
Обычный автомобиль среднего класса, ничего из ряда вон выходящего. Зато женщина, выбравшаяся из него, поражала воображение. Создавалось впечатление, что ее только что вытащили из «эпохи джаза» – стрижка «каре», платье в стиле «Ар Деко» с заниженной талией и золотистым кушаком, туфельки с пряжкой, летние кружевные перчатки.
«Перчатки! – мысленно воскликнула Валентина. – Выходит, не только домоправительница и садовник в этом смысле попадают под подозрение».
- Наталья, доброго дня. Подойди-ка сюда, - громко позвал профессор Бейзер, как только хозяйка дома повернула голову и посмотрела на их троицу, торчавшую возле анютиных глазок.
Наталья двинулась в их направлении лёгкой походкой, но с выражением озабоченности на лице. После того, как все были друг другу представлены, профессор спросил:
- Ну, и что говорит полиция? Они велели нам не разъезжаться, а сами не оставили здесь никого, даже вшивого стажёра.
- Подозреваемый уже задержан, - ответила Наталья, бросив взгляд на хмурого Енькова и поёжившись.
Нельзя сказать, что частный сыщик был неприятным типом, но он распространял вокруг себя тревожность, как будто в любой момент мог что-нибудь выкинуть. Это ощущение усиливалось оттого, что, несмотря на свою энергичность, на месте он стоял совершенно неподвижно, словно охотник в засаде, и взгляд у него при этом был ледяным.
- Вот это новость! – Бейзер прижал руку к груди, пытаясь, вероятно, унять стук сердца. – Но кого, кого они задержали?!
- Соседского садовника, - ответила Наталья, сглотнув.
У нее были прекрасные тёмные глаза с аккуратно подкрашенными ресницами, и выглядела она гораздо моложе своих сорока. Валентина подумала, что Ирма наверняка её не любила, хотя профессор и заявлял, будто они ладили. Впрочем, ничего удивительного. Даже самые проницательные мужчины видят лишь верхний слой женских отношений, только позолоту, под которой может скрываться буквально, что угодно.
- Соседский садовник! Да он же совсем мальчишка, - не поверил Бейзер. – Лет семнадцать ему, не больше… Кажется, Коля его зовут.
- Ему девятнадцать, и он любит подглядывать в окна, - подал голос частный детектив. – Николай Голиков, студент заочного отделения технологического института. Катерина, которая следит за домом ваших соседей, пока хозяева в отъезде, много раз на него жаловалась, один раз даже побила.
Слово снова взяла Наталья:
- Полиция нашла доказательства того, что в день убийства этот Николай лазил на балкон и был в комнате Ирмы. Девочка наверняка хотела его выгнать, ляпнула что-нибудь… Вы же знаете, какой у неё был язычок… Не в обиду будь сказано, конечно, - Наталья похлопала глазами. – Но ведь это правда, все знают, что Ирма умела прямо в лицо говорить очень обидные вещи.
Валентина взглянула на Бейзера. Он заметил её вопросительный взгляд, пожевал губами и коротко подтвердил:
- Соглашусь.
- Но у меня есть некие сомнения, - Наталья заговорщически понизила голос, как будто здесь, вдали от всех, их всё равно мог кто-нибудь услышать. – Мне кажется, в деле замешаны деньги.
Она стянула с рук перчатки и засунула за пояс платья, а сама принялась нервно вращать на пальце тонкое кольцо.
Бейзер и Валентина уставились на неё с удивлением, а частный сыщик – с любопытством.
- С этого места, пожалуйста, поподробнее, - попросил он.
Как ни крути, а деньги - один из самых мощных мотивов преступления. Когда алчные люди прокладывают себе дорогу к деньгам, они никого не щадят – ни молодых, ни старых, ни красивых, ни умных.
- Ну… Вы ведь в курсе, что Ирма собиралась продать имение? Меня очень напрягала необходимость жить в доме, выставленном на продажу, спешно выбирать новое жилье, спешно переезжать… Я была очень сильно расстроена. Ирма это заметила и захотела мне помочь. Хоть я и мачеха, но все же не чужая, верно?
Профессор Бейзер слушал, нахмурив брови. Было ясно, что его тревожит история, которую принялась рассказывать Наталья.
- И что же она предложила? – спросил он.
- Она предложила дать мне часть денег вперёд, чтобы я купила себе квартиру ещё до того, как они с Глебом уедут за границу. Сказала, что скопила пятнадцать миллионов наличными и готова выдать аванс. Ну, под расписку, конечно, с оформлением у нотариуса, всё, как положено… Но недавно пришла ко мне расстроенная и заявила, что всё отменяется, потому что денег пока нет.
- Что значит – пока? – удивился Бейзер. – Если она уже их скопила?
- За две недели до убийства Ирма побывала в банке, спускалась в хранилище, к своей банковской ячейке, - неожиданно для всех сообщил сыщик, который, действительно, неплохо подготовился к расследованию. – Возможно, именно тогда она забрала оттуда свои пятнадцать миллионов.
- И куда же она их дела? – удивлённо спросил Бейзер.
- Вопрос! – сыщик поднял указательный палец вверх и обратился к Наталье: - Вы рассказали об этом полиции? Или утаили?
- Разумеется, рассказала, - она бросила на него быстрый огненный взгляд.
- И их не заинтересовала пропажа такой большой суммы?
- Не факт, что она пропала, - вмешалась Валентина. – Глеб может знать, на что пошли эти деньги. Возможно, ребятам срочно что-то понадобилось, ведь они собирались коренным образом изменить свою жизнь.
- Я это выясню, - пообещал Еньков. – Нужно вернуться в дом и узнать, когда приедет полиция. Иголкина я оставил сторожить комнату Анастасии Антоновны. Он единственный не вызывает у меня особых подозрений. Когда отправляешься заливать чужую комнату кетчупом, у тебя должна быть возможность быстро убежать. А у него такой возможности нет.
- Кто его знает, - повела плечом Наталья и поправила причёску. – Нет, я к нему хорошо отношусь, он ничего плохого мне не делал… Но одно время он постоянно ходил с тростью, а сейчас стал про неё забывать. Может, с ним давно вообще всё в порядке, и он только прикидывается немощным.
«Эта очаровательная женщина явно никому не доверяет», - подумала Валентина. А вслух сказала:
- Что-то ваш Иголкин ничего не сторожит. Вон он, чай пьет за столиком.
Еньков сорвался с места и со скоростью курьерского поезда помчался по газону к оставившему свой пост Иголкину. Все остальные потянулись за ним.
Когда они подошли поближе, Еньков развернулся к ним лицом. На его щеках горели два гневных пятна.
- Нет смысла вызывать полицию, - бросил он. - Аврора вернулась на место происшествия с ведром и тряпками, прогнала мужа и отмыла комнату дочиста. А постельное бельё бросила в стиральную машину.
Иголкин старательно изображал раскаянье, уверяя, что против супруги он букашка, и если она требует, сопротивляться смысла нет.
В этот момент из двери дома как раз показалась Аврора. Вид у неё был ошарашенный.
- Слушайте, у нас тут происшествие, - воскликнула она, переводя взгляд с одного человека на другого.
- Какое ещё происшествие? – профессор Бейзер расправил плечи, как делал всегда, когда над головой собирались тучи.
Аврора, кажется, даже чуточку струхнула под его орлиным взглядом. Развела руками и с чувством ответила:
– Кажется, наш садовник сбежал.
Продолжение:
Читайте детективные рассказы: