Мысль, что исследование подлёдного океана Цереры могут привести к новым открытиям, кажется странной сразу по двум причинам. Во-первых, само по себе то, что крупнейший астероид Главного Кольца, единственный в его составе удостоившийся звания «карликовой планеты», оказался «выжившим» планетоидом с каменным ядром и нехарактерной для тел Пояса ледяной оболочкой, – само по себе ново. Во-вторых же, межпланетная станция обнаружившая на поверхности Цереры следы геологической активности в виде оставленных криогейзерами пятен соды, – и даже величественный криовулкан Ахуну… давно почила. Соответственно, новые данные о Церере в обозримом будущем получены не будут.
Но достаточно и старых. Обработка и осмысление сделанных межпланетными аппаратами и телескопами снимков занимает массу времени и продолжается ещё долго после прекращения деятельности станции. Так и в этом случае, просматривая снятые почти десять лет назад зондом Dawn спектрограммы планетологи смогли выявить на поверхности Цереры пятна органических соединений.
Это не совсем та органика, которая густо покрывает поверхность ледяных миров на границах системы. Не толины. Состав оказался ближе к набору соединений, встречающихся в углистых хондритах самого Пояса. Но тоже без точного совпадения. Пятна наблюдались внутри крупных кратеров возрастом от 10 миллионов, до 1 миллиарда лет, – или поблизости от них. И на первый взгляд логичным представлялось бы предположение, что именно столкновения с углистыми астероидами эти следы и оставили.
Проверка гипотезы в лабораторных условиях, однако, показала что это – вряд ли. В составе астероидов сложные органические соединения могут сохраняться неограниченно долго, – и даже нарабатываться, накапливаться, – но только внутри тела, где молекулы достаточно хорошо защищены от радиации. На поверхности же Цереры органическая пыль должна была бы выгореть всего за 100 тысяч лет. Что на многие порядки не совпадает с возрастом кратеров.
Понять картину можно лишь так, что органика, там где кора повреждена, извергается из недр планетоида. Но не сама же по себе? Твёрдые вещества выносят из жерл вулканов жидкость или газ… что в условиях отсутствия атмосферы, в принципе, одно и то же.
Если же к сути, то прежде считалось, что между ледяной корой и каменным ядром Цереры существуют лишь отдельные зоны «расплавления» – линзы не замерзающей из-за примеси аммиака и растворённых минералов воды. Но, похоже, что слой жидкой воды между льдом и камнем на этом теле есть почти везде.