Хотя большинство современных представителей никтозаврид — это небесная сельдь умеренных размеров, летающая большими стаями, один из представителей семейства — настоящий монстр. Мы не знаем ничего о его происхождении и вряд ли когда-нибудь узнаем, поскольку его останки падают на землю неузнаваемой кашей, всегда искалеченные, часто обгоревшие. Однако он, безусловно, давно отделился от своих сородичей.
У всех птерозавров есть воздушные мешки, которые облегчают их вес и помогают дышать. А в организме многих воздушных существ имеются симбиотические бактерии, которые вырабатывают водород. Предполагается, что однажды какие-то парящие никтозавры были инфицированы этими бактериями, и те в конечном итоге поселились у них в воздушных мешках. Эта особенность была поддержана естественным отбором, и вскоре воздушные мешки превратились в огромные воздушные шары. Так возник этот огромный птерозавр-дирижабль.
Освоив новую технологию полета, пузырекрыл смог легко преодолеть ограничения, препятствующие росту «нормальных» летунов. Размах крыльев взрослого животного составляет 500-600 метров. Его вес оценивается от 100 до 500 тонн, причем верхняя цифра более вероятна. По понятным причинам поймать это существо и как следует его взвесить никому не удалось.
У пузырекрыла есть семь баллонов. Один расположен в развилке гребня, два других прикреплены к туловищу, шее и нижней части гребня (один с левой стороны, другой – с правой). На каждом крыле имеется по два меньших баллона, связанных с костями плеча и предплечья. Эти баллоны изолированы друг от друга и имеют многочисленные внутренние перегородки, которые не являются сплошными, но замедляют потерю газа, если внешняя стенка баллона повреждена. Ткани стенок быстро растут, поэтому большинство ран, нанесенных баллонам, успешно заживают.
Несмотря на свои огромные размеры, пузырекрылы имеют ряд приспособлений для управления полетом. Их пальцы ног срослись в лопасти, которые вместе с уропатагиумом используются для управления. 4-е пальцы передних конечностей чрезвычайно гибки, так что кончики крыльев могут независимо вытягиваться и двигаться вверх и вниз. Вторичные баллоны на крыльях имеют клапаны, через которые животное может быстро выпускать немного водорода, что позволяет ему снижаться и дает своего рода реактивное движение.
С другой стороны, шея пузырекрыла почти неподвижна. Только голова сохранила ограниченную способность поворачиваться.
Эти существа являются хищниками и фильтраторами. Они ловят любую добычу, которая достаточно мала (притом что даже воздушный кит достаточно мал для полностью выросшего пузырекрыла), или стаи более мелких тварей. Их фильтрующий аппарат представляет собой трансформированный рот, а не расширенный пропатагиум, как у воздушных китов. Избыточный воздух выходит через отверстия в нижней челюсти.
См. "Воздушный кит".
Можно было бы подумать, что, учитывая огромные размеры, низкую подвижность и ограниченную скорость передачи нервных импульсов, пузырекрылы являются лёгкой добычей для всех воздушных хищников. Удивительно, но это не так. Высоко в небе твердая поверхность является жизненно важным ресурсом, и пузырекрылы предлагают ее с избытком. Многочисленные симбионты: кольчатые черви, псевдонасекомые, моллюски и другие птерозавры населяют густые леса, образованные волосовидными покровами гигантов. Большинство из них умеют летать (и летают, когда нужно отпугнуть нарушителя), но некоторые полностью утратили эту способность. Имеются сообщения очевидцев о псевдонасекомых, замеченных на борту пузырекрылов, которые поразительно похожи на наземных представителей группы. Пока неизвестно, указывает ли это сходство на общее происхождение или является просто результатом конвергентной эволюции.
Вы можете поблагодарить автора и мотивировать его на дальнейшую работу переводом на карту 2202200715599278
Пузырекрылы определенно не хотят, чтобы их замечали, и у них есть для этого соответствующие средства. Их филаменты действуют примерно так же, как оптические волокна. Благодаря этому, их живот и нижняя поверхность крыльев приобретают цвет неба над головой, так что добыча не замечает их, пока не станет слишком поздно. Эта особенность работает в обе стороны, поэтому спина существа также имеет поверхностное сходство с землей под ним. Однако в этом случае задача сложнее, и можно легко различить пузырекрыла на снимке, сделанном сверху, особенно когда он движется. Мировые космические агентства прилагают значительные усилия, чтобы стереть этих монстров со спутниковых фотографий, прежде чем те станут доступны общественности.
Хотя пузырекрылы должны двигаться очень осторожно, они переняли некоторые из изысканных форм ухаживания от своих предков. Самцы участвуют в ритуальных поединках, где каждый из участников пытается пролететь поверх другого и проткнуть его спинной баллон своими шпорами на пальцах задних лап. Это редко кому удается; чаще один из самцов просто теряет самообладание и отступает. Даже если он ранен, рана обычно заживает. Во время этого великолепного воздушного балета соперники почти достигают пределов своих физических возможностей. Победитель получает право оплодотворить самку с помощью своего чрезвычайно длинного выдвижного пениса. Редкие свидетели говорят, что спаривание похоже на дозаправку в воздухе.
Огромные размеры заставили пузырекрылов отказаться от привычек своих предков и перейти к r-стратегии в размножении. Они производят длинные полосы пены (метко названные «небесной икрой»), заполненные бесчисленными яйцами и пузырьками с симбиотическими бактериями в них. Бактерии вырабатывают водород, который помогает полосам продолжать парить. Пена представляют собой любимое лакомство для многих небесных тварей, но её гигантское количество позволяет по крайней мере некоторым из птенцов вылупиться. Маленькие птерозавры проводят на пене несколько часов после вылупления, а затем отправляются в путь, чтобы никогда больше не приземляться. Перед этим они очищают себя от пены, прилипшей к их телам. По-видимому, в процессе они вдыхают некоторое количество бактерий-симбионтов. Что мы знаем наверняка, так это то, что воздушные мешки птенцов все еще соединены с их дыхательной системой, тогда как у взрослых особей они разделены.
См. "Небесное копьё".
Недавно вылупившиеся пузырекрылы выглядят как обычные никтозавры с размахом крыльев не более 1 метра. Они подвижны и летают с помощью крыльев. Их воздушные шары — это просто гибкие мембраны. Образ жизни у них похож на образ жизни других видов небесной сельди; их даже видели в общих стаях. Они быстро растут и в течение 30-40 лет достигают размеров крупной взрослой особи (хотя половая зрелость обычно наступает уже к 20 годам). В процессе роста они переходят из одной экологической ниши в другую, поэтому дивергенции среди них не произошло: насколько можно судить, все существующие ныне пузырекрылы принадлежат к одному виду.
У взрослых пузырекрылов нет естественных врагов. Единственная реальная угроза для жизни связана с их способом полёта. Когда пузырекрылы опускаются к земле, их шары сжимаются под давлением воздуха. На высоте менее 10 км они больше не могут выдерживать огромный вес существа. Пузырекрыл, который случайно пересечёт этот предел, упадёт и погибнет.
Еще одна опасность, с которой могут столкнуться эти гиганты, — это молнии, способные воспламенить водород в шарах. Иногда приходится слышать, что извержения вулканов привлекают НЛО. Реальность такова, что так называемые «НЛО» — это, обычно, сбившиеся с пути пузырекрылы, которые были подожжены молниями или горячим извергнутым материалом и, таким образом, стали видимыми.
Некоторые ученые полагают, что легенды об огнедышащих драконах могли возникнуть из наблюдений за падающими и горящими пузырекрылами. Это вопрос спорный. Однако один современный художник действительно видел живого пузырекрыла и даже пытался изобразить его в одной из своих книг. Агенты Организации связались с ним и убедили, что момент для такого откровения еще не настал. Поэтому он исказил животное и удалил всё его описание, кроме имени. Организация считает, что подобные работы могут постепенно подготовить общественное мнение к принятию мира воздушных тварей в ближайшем будущем.
***
Этот текст представляет собой часть проекта в жанре спекулятивной биологии. Все упомянутые здесь организмы вымышлены. Всякое сходство с существами, описанными в палеонтологических работах, в литературных произведениях или в фольклоре, является сугубо преднамеренным.