Воздушный кит — специализированный фильтратор, произошедший от аждархид мелового периода. По сравнению со своими предками он невероятно вырос: размах его крыльев достигает 150 метров, а вес может достигать 10–12 тонн. Таким образом, это чрезвычайно легкое существо: все его ткани и органы, не нужные для поддержания жизненного цикла, были безжалостно редуцированы. Это касается и мозга, поэтому воздушные киты не очень умны в отличие от своих морских тёзок.
Воздушные киты сохраняют длинные шеи, унаследованные от предков. Однако их пропатагиум удлинился и теперь достигает почти кончика морды. Это превратило почти все их тело в одну летательную мембрану и сделало большинство шейных мышц ненужными. Данная особенность играет ещё одну важную роль. Дело в том, что пропатагиум разделился на две мембраны. Первая, простирающаяся до верхней челюсти, является цельной и работает как летающая поверхность, поддерживающая шею и голову. Вторая часть, простирающаяся до нижней челюсти, имеет многочисленные щели и отверстия, которые пропускают воздух и выполняют функцию фильтрующего аппарата.
Потеря большей части шейных мышц может быть приемлема в воздухе, но она создает серьезные проблемы в те короткие периоды, когда воздушные киты приземляются для размножения. Они спускаются только на самые высокие горы, но и там вынуждены упирать морды в землю. Самцы сидят в такой позе и производят громкий вой, похожий на шум ветра, но ниже тоном; таким образом они привлекают самок. Редкие альпинисты, наблюдавшие это зрелище, описывают его как «огромную ревущую палатку». Самки, которые находятся в возрасте для спаривания, наедаются за несколько месяцев до брачного сезона и укрепляют кости, чтобы выдерживать вес спаривающегося самца. Дополнительный кальций, хранящийся в этих костях, затем используется для формирования скорлупы яиц. Воистину, каждый грамм тканей воздушных китов находит себе применение!
Поскольку эти огромные птерозавры почти не передвигаются по суше, их передние конечности упростились: на них остался только один палец (который в основном используется для удерживания партнера во время спаривания). Удивительно, но у воздушных китов есть шпора на кончике каждого крыла – это не настоящий коготь, а скорее выступ кости, покрытый кератином. Эта шпора нужна для сдерживания более крупных воздушных хищников, с которыми воздушный кит может встретиться.
***
Этот текст представляет собой часть проекта в жанре спекулятивной биологии. Все упомянутые здесь организмы вымышлены. Всякое сходство с существами, описанными в палеонтологических работах, в литературных произведениях или в фольклоре, является сугубо преднамеренным.
А если вам показалось, что описание похожего существа вы читали в романе "Эволюция" Стивена Бакстера, то вам не показалось. 🙂